Las redes de afiliados reúnen y gestionan la relación entre los editores de sitios web y los anunciantes. También conocidas como redes de socios, estas empresas permiten a las empresas establecer programas de afiliados, reclutar editores y mantener estándares de responsabilidad y transparencia entre ambas partes. Además de gestionar las relaciones, las redes de afiliados suelen proporcionar la tecnología y la programación en las que opera un programa de afiliados. Las redes de afiliados brindan a los comerciantes acceso a publicidad rentable y ayudan a que la publicación de sitios web sea rentable.
Un programa de afiliados es un sistema de publicidad en línea que permite a las empresas anunciarse en otros sitios web y blogs sin tener que pagar por el anuncio en sí. En cambio, un comerciante afiliado paga al editor de un sitio web por las ventas generadas por la ubicación del anuncio. Por ejemplo, un webmaster coloca un banner publicitario de un comerciante en su sitio web. Cada vez que un visitante hace clic en el banner y compra algo en la tienda del anunciante, el webmaster recibe un porcentaje de la venta. Si los visitantes del sitio web no hacen clic en el anuncio y compran las ofertas del comerciante, el webmaster no gana dinero con la ubicación del anuncio.
La clave para un programa de afiliados exitoso es la capacidad de los comerciantes en línea para reclutar sitios web con mucho tráfico cuyos visitantes probablemente compren las ofertas del comerciante. Las redes de afiliados proporcionan un centro donde los comerciantes y los editores web se encuentran entre sí. Por ejemplo, el propietario de un blog sobre bicicletas puede utilizar el motor de búsqueda de una red de afiliados para encontrar empresas que vendan bicicletas, herramientas y repuestos para bicicletas, así como equipos para ciclistas. El bloguero puede postularse al programa, y una vez que el comerciante aprueba la relación, el bloguero coloca los anuncios del comerciante en su blog. Los comerciantes también pueden utilizar los motores de búsqueda de la red de afiliados para localizar sitios web dirigidos a la clientela del comerciante.
Dado que ejecutar un programa de afiliados requiere software web especializado, administración de dinero y medidas de prevención del fraude, muchos comerciantes deben contratar a un tercero para que brinde estos servicios. Las redes de afiliados a menudo incluyen anuncios de comerciantes en las páginas de sitios web asociados, lo que significa que todo lo que los webmasters deben hacer es agregar un poco de JavaScript o HTML a sus sitios para activar los anuncios de comerciantes. Más importante aún, las redes de afiliados administran con frecuencia los pagos de los webmasters para los comerciantes. Los comerciantes agregan fondos a una cuenta mantenida por su red de afiliados, y la red de afiliados mantiene registros del tráfico y las compras para poder pagar directamente a los webmasters. Al tener un tercero que supervisa el rendimiento del programa de afiliados y se asegura de que los pagos se realicen a los webmasters, los participantes pueden tener más confianza en su participación en el programa de afiliados.