El 3D digital utiliza la polarización para hacer que una imagen 2D parezca tridimensional. Usados normalmente en películas, se requieren anteojos polarizados para ver el movimiento en 3D, pero las imágenes también se pueden ver sin lentes, aunque pueden aparecer borrosas. Digital 3D no usa variación de color, que usaba rojo, azul y verde para crear efectos 3D en películas más antiguas.
Los ojos humanos son binoculares. Esto significa que cada ojo ve una porción diferente de una imagen y los dos se combinan para crear una imagen en el cerebro. Las imágenes tradicionales en 3D están codificadas con colores rojo y azul. Los lentes usados con los colores correspondientes permiten que los ojos vean imágenes que parecen tener profundidad más allá de la pantalla. El uso de variantes de color puede hacer que las imágenes aparezcan descoloridas.
El 3D digital utiliza muchos de estos conceptos, pero reemplazó las variantes de color con polarización. Las imágenes están polarizadas y las gafas con lentes de diferentes polarizaciones crean un efecto 3D. Las salas de cine suelen utilizar uno o dos proyectores para mostrar películas digitales en 3D en la pantalla. Si se utiliza un proyector, se puede instalar un interruptor para controlar la polarización de la imagen. Cuando se utilizan dos proyectores, las imágenes se muestran a ambos ojos simultáneamente.
La animación digital en 3D comenzó lentamente en las películas. Chicken Little se estrenó por primera vez en Norteamérica en 2005. Se utilizó animación digital para crear la película, que luego se renderizó para visualización en 3D. Más tarde, las películas lanzadas anteriormente, como The Nightmare Before Christmas, Toy Story y Toy Story 2, se volvieron a lanzar como películas en 3D.
Hoy en día, ver películas en 3D en televisores domésticos requiere el uso de gafas 3D. La empresa de electrónica Philips fue la primera en desarrollar un televisor doméstico que puede mostrar imágenes digitales en 3D sin gafas. Con él, se coloca una lente en la superficie del televisor para crear un efecto 3D digital. Sin embargo, las estaciones de televisión o las películas tradicionales tienden a aparecer borrosas en este televisor, y los consumidores informan que las imágenes pueden distorsionarse desde ciertos ángulos.
Las imágenes digitales en 3D también se encuentran en Internet. Estas imágenes no utilizan la misma tecnología 3D que las películas y la televisión. Por lo general, estos usan sombras y movimiento para engañar a los espectadores para que vean lo que parece ser una imagen en 3D en la pantalla. El arte digital y los fondos de pantalla de computadora también se encuentran comúnmente en 3D digital.
Una de las obras de arte en 3D más populares es el autoestereograma. Las imágenes representan una imagen en 3D colocada dentro de una obra de arte en 2D. Cuando los ojos se ven forzados a desenfocar, normalmente se puede ver una segunda imagen. Algunos espectadores informan que sienten un tirón en los músculos de los ojos al concentrarse en una de estas imágenes ocultas.