Un nanogramo es una unidad de medida, abreviada como «ng», que indica una masa igual a una mil millonésima o 1 / 1,000,000,000 de un gramo. Obviamente, esta es una cantidad extremadamente pequeña y los nanogramos como unidades rara vez se usan fuera de los campos científicos de la microbiología, la física y la química. Un nanogramo es una unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades (SI), un sistema reconocido por casi todos los países del mundo como el sistema mediante el cual se pueden realizar y comunicar mediciones consistentes. El SI está estrechamente relacionado y se deriva directamente del sistema métrico.
La masa y el peso se confunden con frecuencia, y la razón principal de esto es que a la gravedad terrestre estándar, la masa y el peso de un objeto pueden considerarse idénticos, y los términos a menudo se usan indistintamente. Sin embargo, los dos no son lo mismo, ya que la masa es una medida de la cantidad de materia en un objeto y el peso es la medida de la fuerza con la que la gravedad tira de un objeto. Por lo tanto, a una gravedad terrestre inferior a la estándar, un objeto retiene la misma masa, pero cuando se pesa en una balanza tradicional, pesa menos que a la gravedad estándar. Por esta razón, las unidades de medida que expresan la masa de un objeto se consideran más útiles para la ciencia. Las unidades de masa del SI, como el nanogramo, a menudo se identifican erróneamente como unidades de peso y, aunque esto es funcionalmente correcto en la superficie de la Tierra, no es completamente exacto.
Para comprender mejor el significado de la unidad base de masa del SI, el kilogramo y, por extensión, las divisiones y los múltiplos de esta unidad, es necesario saber dónde tiene su origen esta unidad. El kilogramo se define como la masa de 1,000 centímetros cúbicos de agua. Por tanto, un gramo es la masa de un centímetro cúbico de agua. Entonces, un nanogramo es una masa equivalente a una mil millonésima parte de un centímetro cúbico de agua. Esta relación puede ser engorrosa de expresar de esta manera, por lo que un nanogramo a veces se expresa en notación científica como un factor de un gramo, y como tal se escribe como 10-9 gramos.
En ciertos campos científicos, los nanogramos se utilizan a menudo como unidades de medida. Se pueden medir cantidades extremadamente pequeñas de materia en nanogramos, y unidades tan pequeñas pueden encontrarse en algunos cálculos en ciertos campos. Los microbiólogos pueden usar nanogramos para expresar la masa de unidades biológicas extremadamente pequeñas, como los virus. Las técnicas modernas de análisis de drogas pueden detectar concentraciones de drogas del orden de nanogramos en muestras de cabello. Estos son solo algunos de los muchos casos en los que los nanogramos pueden usarse como unidades.