La microbiología a menudo se clasifica incorrectamente como el estudio de gérmenes o bacterias. Si bien algunos microbiólogos pueden estudiar específicamente virus, también llamados virología, o bacterias, también llamado bacteriología, la microbiología abarca el estudio de organismos microscópicos en su totalidad. Esto incluye el estudio de bacterias, protozoos, hongos, algunos tipos de algas y, a menudo, virus.
Los orígenes de este campo se remontan a los científicos que postulan que pequeñas cosas invisibles podrían afectar a otros organismos. Anton van Leeuwenhoek pudo observar pequeñas bacterias en un microscopio primitivo en el siglo XVII. Muchos citan la microbiología de origen médico como fundada por Louis Pasteur y Robert Koch a mediados o finales del siglo XIX.
Los descubrimientos posteriores en el siglo XX, como el descubrimiento de virus, resultaron de inmensa importancia para la medicina. La mayoría de los profesionales médicos de la actualidad atribuyen a este campo algunos de los trabajos más importantes relacionados con las enfermedades humanas que se hayan realizado.
La microbiología médica es solo una faceta del campo. Otras subsecciones de estudio incluyen aplicaciones de la ciencia a fisiología, genética, estudios ambientales, biología evolutiva y estudios farmacéuticos.
En cada caso, se estudian los microbios y su conocimiento contribuye a estas otras disciplinas. Por ejemplo, comprender la composición básica de los microbios y cómo se desarrollan y mueren es parte de la microbiología fisiológica. Además, la evaluación de cómo los microbios interactúan entre sí en un entorno complejo mejora nuestra comprensión de nuestro entorno.
La microbiología en aplicaciones simples también puede ayudar a las personas a comprender algunas de las funciones básicas de los ingredientes para hornear. Por ejemplo, los estudios sobre el comportamiento de la levadura permiten a las personas comprender cómo usar la levadura de manera efectiva para hornear pan. También ayuda a explicar por qué una hogaza se puede caer.
Los científicos en microbiología ven el mundo como compuesto de un número casi incontable de pequeñas partes invisibles que nos influyen de muchas maneras. El campo está descubriendo constantemente más cosas que pueden beneficiar a todos los seres humanos que interactúan con su entorno.
La microbiología recién comienza como ciencia. Los científicos estiman que alrededor del 99% de los microbios que existen en la tierra aún no se han estudiado. Esto sugiere que una mayor aplicación de esta ciencia puede ayudarnos aún más a comprender algunos de los misterios de la vida que aún nos intimidan.