Un olmo es un árbol majestuoso que una vez bordeó las calles de muchas ciudades estadounidenses y europeas. Sufría de una enfermedad debilitante que mató a la mayoría de los árboles de estos continentes. Ahora se están cultivando variedades resistentes y se espera que estos árboles majestuosos vuelvan a adornar las calles como lo hicieron antes.
Hay alrededor de 30 a 40 especies de olmos, pertenecientes al género Ulmus. Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, los olmos fueron muy populares en las calles de Europa y América del Norte. Podían tolerar la contaminación del aire y sus hojas se descomponían rápidamente. Los árboles también eran útiles para los agricultores como sombra para el ganado y protección contra los vientos y las tormentas. Las ramas se utilizaron para alimentar a los animales.
En la década de 1900, los árboles fueron atacados por una enfermedad fúngica del olmo conocida como enfermedad del olmo holandés que es transmitida por los escarabajos de la corteza. Hubo dos oleadas de esta enfermedad. El primero, que duró hasta la década de 1940, no fue muy serio. Sin embargo, a finales de la década de 1960 apareció una cepa tres veces más letal. Acabó con la mayoría de los olmos en la mayoría de las áreas en las que se cultivaron, excepto en China y Australia.
Los programas de mejoramiento de la resistencia se han llevado a cabo durante décadas. En la década de 1970, los árboles que se suponía que eran resistentes a las enfermedades resultaron no serlo. Los esfuerzos de mejoramiento posteriores han producido una nueva cosecha de líneas resistentes, pero el fracaso anterior ha agriado a algunas personas a la hora de plantar estos árboles resistentes actuales. Sin embargo, hasta ahora estas nuevas líneas parecen mantenerse.
El olmo más común en América del Norte fue el olmo americano o U. americana. Crece rápidamente, es resistente al daño del viento, requiere poca poda y se adapta a una amplia gama de suelos y climas. El nombre de calle más común en los Estados Unidos es Elm Street, debido a su prevalencia única. Los árboles que están aislados, como los de una granja, tienen más probabilidades de haber sobrevivido sin contraer la enfermedad del olmo holandés.
Este árbol de hoja caduca puede crecer hasta 100 pies (30.5 m) con una extensión que puede ser aún mayor. Los baúles suelen alcanzar hasta siete pies (2.1 m) de ancho. Antes de que aparezcan las hojas, los árboles florecen con pequeñas flores discretas, seguidas de vainas que son devoradas por la vida silvestre y las aves. Las hojas del olmo tienen una superficie rugosa y miden de 3 a 6 pulgadas (7.6 a 15.2 cm) de largo, con bordes dentados. La corteza del árbol es de color marrón grisáceo, volviéndose gris ceniza a medida que el árbol madura.
En los Estados Unidos, el olmo americano es resistente en las zonas de plantación 2 a 9. Este árbol todavía es plantado por personas dispuestas a estar atentas a la vigilancia de la enfermedad del olmo holandés. Los cultivares con mayor resistencia a esta enfermedad son las variedades Valley Forge y New Harmony. Algunas personas han abandonado el intento de cultivar el olmo americano y, en su lugar, cultivan el olmo chino o de corteza de encaje, U. parvifolia. El olmo chino, aunque resistente a la enfermedad del olmo holandés, no es un buen árbol de sombra.
El control de la enfermedad del olmo holandés depende en gran medida de las medidas de saneamiento. Los árboles y troncos debilitados o muertos deben eliminarse y destruirse. A veces, la enfermedad se puede eliminar podando las ramas y ramitas infectadas. Los árboles sanos se pueden rociar con insecticida en invierno y primavera, para matar los escarabajos que propagan el hongo. Sin embargo, estas medidas solo han sido parcialmente efectivas.
Las raíces de los árboles cercanos a veces pueden unirse. Matar estos injertos con productos químicos puede limitar el hongo a un árbol en particular. Un nuevo tratamiento prometedor es inyectar el tronco o las raíces con un fungicida sistémico para atacar directamente al hongo. Esta técnica se ha utilizado para curar árboles enfermos, pero no siempre es confiable. Actualmente hay investigaciones sobre el uso de virus que atacan al hongo para controlar la enfermedad del olmo holandés.
Los olmos deben plantarse a una distancia de 40 a 50 pies (12.2 a 15.3 m) de otros árboles y al menos de 15 a 20 pies (4.6 a 6.1 m) de las casas. Prefieren pleno sol y riego regular en suelo con buen drenaje. Al plantar los árboles, se deben plantar raíces desnudas en agujeros un poco más superficiales que las raíces. Para permitir que las raíces se extiendan, se debe cavar más profundamente alrededor de los bordes de los agujeros. Los árboles jóvenes se pueden trasplantar a principios de la primavera o el otoño, cuando miden entre 4 y 7 pies (1.2 y 2.1 m) de altura.
Hay algunas desventajas de plantar olmos. Las raíces crecen cerca de la superficie y pueden interferir con el corte o levantamiento de aceras. Los árboles requieren poda y producen bastante basura. Muchas personas sienten la belleza y la sombra producidas por estos árboles, sin embargo, compensa con creces cualquier atributo negativo. Con suerte, los olmos volverán a formar parte del paisaje urbano en Europa y América del Norte.