Un otólogo es un médico que se especializa en el tratamiento de problemas de oído y equilibrio. Los médicos en este campo suelen ser cirujanos y especialistas, lo que significa que pueden diagnosticar y corregir la mayoría de los problemas. La práctica de la otología siempre se dedica a problemas específicos del oído, particularmente enfermedades crónicas del oído, anomalías físicas y defectos neurológicos. Los pacientes que necesitan exámenes regulares del oído y controles de audición suelen consultar a médicos más generalizados.
La discapacidad auditiva es uno de los problemas de oído más comunes, pero de ninguna manera es la única preocupación, ni siquiera la más grave, relacionada con el oído. Las disfunciones del oído interno pueden causar serios problemas de equilibrio, y las malformaciones del canal auditivo pueden presionar el cráneo y el cerebro de manera perjudicial. Los trastornos neurológicos también afectan el oído de manera única. Es tarea del otólogo comprender todos los aspectos de la anatomía del oído, así como también cómo se conectan los conductos del oído con los de la nariz y la garganta.
En la mayoría de los lugares, un otólogo debe comenzar como otorrinolaringólogo. La otorrinolaringología es una especialidad médica dedicada a los oídos, la nariz y la garganta, y los profesionales generalmente se centran en las tres áreas por igual. Un médico que solo está interesado en el oído generalmente debe especializarse más.
Entrar en otología suele requerir mucho tiempo. Además de la escuela de medicina, los médicos generalmente deben pasar un año estudiando cirugía general, seguido de tres o cuatro años de capacitación en otorrinolaringología. Solo entonces pueden pasar de uno a tres años adicionales buscando estudios en otología o neuro-otología específicamente. Un neurotólogo es simplemente un otólogo cuya investigación y experiencia se concentra en los trastornos neurológicos del oído, particularmente porque afectan la percepción sensorial y la transmisión nerviosa al cerebro. Los doctores en las áreas de otología o neurotología generalmente salen de su entrenamiento con la experiencia necesaria para diagnosticar y curar incluso los problemas más difíciles del oído, lo que para muchos hace que la inversión de tiempo valga la pena.
La mayoría de los otólogos se dedican a la práctica privada y reciben pacientes a través de referencias de médicos generales u otorrinolaringólogos. Los pacientes generalmente se quejan de problemas de oído primero a su médico de familia. Los médicos generales a menudo pueden determinar si existe un problema o no, pero generalmente no están tan bien equipados para diagnosticar con precisión los problemas actuales como alguien con un entrenamiento auditivo más específico. Aquí es donde entra el otólogo.
Un otólogo también puede trabajar en un hospital, como suele ser el caso de los especialistas quirúrgicos. Los otólogos basados en hospitales tienden a ver un flujo más regular de pacientes, a menudo con una referencia crítica. Por lo general, no tienen la oportunidad de construir relaciones con los pacientes como lo haría un médico en la práctica privada; sin embargo, su carga de trabajo es a menudo mucho más regular, y encontrar y mantener pacientes rara vez es un problema.