Un panadero es un profesional culinario que produce pan y productos de pan. En las cocinas tradicionales, existe una línea divisoria entre los panaderos, que producen pan y algunos productos relacionados con el pan, como los panecillos, y los pasteleros, que son responsables de los pasteles, tartas y otros pasteles. Esta separación limpia todavía existe en algunos restaurantes exclusivos o muy tradicionales, pero muchos panaderos producen productos de pan y pastelería.
La cocción del pan era muy importante en los tiempos antiguos y medievales. El pan con levadura es un alimento básico en muchas dietas occidentales y lo ha sido durante muchos siglos. Sin embargo, el proceso de hacer y hornear pan es complicado, ya que requiere habilidad profesional y cierto grado de infraestructura. La cocción del pan, a diferencia de muchas otras tareas de cocción, requiere mediciones precisas y una sincronización cuidadosa. En las cocinas modernas, las recetas y la medición pueden sustituir la habilidad y el conocimiento, pero este no fue el caso en los mundos antiguos o medievales.
En la antigüedad, un panadero generalmente producía pan para todo un pueblo o vecindario. En muchos casos, la provisión de pan era una función crítica del gobierno. Roma mantuvo el orden civil mediante el uso de grano egipcio barato que los panaderos de la ciudad convirtieron en alimento para las masas. El acceso al pan subsidiado era un privilegio clave en el Imperio Bizantino. El fracaso del estado en controlar los precios del pan fue incluso una de las principales causas de la Revolución Francesa.
Sin embargo, la mayoría de los panaderos modernos no trabajan para los gobiernos, sino para grandes fábricas, restaurantes o panaderías artesanales. Gran parte del pan que se consume en el mundo occidental se produce a escala industrial. Un panadero aún debe supervisar este proceso, pero los panaderos que trabajan en tales fábricas deben tener muchas de las habilidades de un ingeniero industrial, así como las de un panadero tradicional.
Los restaurantes emplean una gran cantidad de panaderos, ya que el pan caliente, particularmente el pan fresco y hecho a mano, sigue siendo muy popular entre los comensales. Un panadero que trabaja para un restaurante más pequeño también puede producir todos los demás productos horneados utilizados por ese restaurante, incluidos pasteles, galletas y pasteles. Los restaurantes muy pequeños pueden simplemente hacer que sus cocineros preparen pan durante todo el día, según lo permitan sus horarios.
Las panaderías artesanales siempre han sido populares en Europa y han ganado popularidad en los Estados Unidos. El trabajo de un panadero en un establecimiento de este tipo generalmente se centra en la creación de pan de alta calidad, a menudo en variedades especiales. Este tipo de panadero producirá panes que han sido amasados a mano, cuidadosamente condimentados con un iniciador de masa fermentada o preparados con granos o recetas menos comunes. Las panaderías artesanales también producirán tipos de pan más típicos, pero de alta calidad.