Un parapeto es una barrera en el borde de un techo o balcón que está diseñada para brindar protección a la estructura y a las personas detrás del parapeto. El término «parapeto» también se usó en la guerra de trincheras, para describir las fortificaciones en la parte superior de una trinchera diseñada para proteger a los ocupantes del fuego enemigo y para proporcionar cobertura para los asaltos al enemigo. Los parapetos son una característica del diseño en muchas culturas, y se pueden ver algunos ejemplos muy buenos en todo el mundo, que cumplen funciones decorativas, defensivas y de seguridad.
Clásicamente, un parapeto está hecho de mampostería. Puede ser una extensión de una pared subyacente o una construcción separada, según el diseño. Los parapetos suelen ser lo suficientemente altos como para evitar que alguien se caiga, y algunos pueden ser tan altos que las personas se ocultan por completo detrás de ellos. Los parapetos altos son un sello distintivo de la arquitectura defensiva, ya que brindan cobertura a los defensores situados en azoteas y balcones. Los parapetos inferiores son más ornamentales y orientados a la seguridad.
En el caso de un parapeto liso, el parapeto es macizo. Las versiones perforadas y almenadas están perforadas. Las aberturas creadas pudieron ser utilizadas históricamente por las fuerzas defensivas para atacar al enemigo sin exponerse a riesgos; las flechas podrían dispararse a través de los agujeros, por ejemplo. Hoy en día, los parapetos perforados tienen una función más decorativa, con un aspecto más interesante visualmente que los diseños lisos y sólidos.
Más allá de la defensa, los parapetos también pueden ser útiles para la seguridad de los edificios. Evitan que las personas se caigan y pueden limitar la propagación de un incendio. Algunos muros cortafuegos se extienden sobre el borde del techo en forma de parapetos, lo que limita la propagación del fuego de un techo a otro. Los parapetos también se utilizan de forma ornamental, para ocultar los detalles de un techo si un arquitecto siente que un techo no es visualmente interesante o no encaja bien con la estética del resto de una estructura.
Muchos arquitectos aprovechan sus parapetos para agregar un toque decorativo a sus edificios. El exterior se puede decorar con tallas y otros diseños, y la parte superior del parapeto se puede hacer interesante mediante cambios de nivel que crean un patrón. Con los parapetos perforados, se pueden crear aberturas de varias formas y tamaños para agregar interés visual a la apariencia del parapeto, o para proporcionar destellos recortados de la estructura detrás del parapeto. Las versiones más estilizadas pueden parecer más barandillas que antepechos, con un diseño muy minimalista.