Un peripato es un invertebrado tropical de la familia de los onicóforos que vive en áreas de Australia, Nueva Zelanda, Asia y África, así como en partes de América del Sur. A menudo llamado gusano de terciopelo o gusano andante, en realidad no es un gusano en absoluto. Es muy parecido a un artrópodo, pero tiene una estructura interna más similar a un anélido como la langosta y la araña. Tiene un cuerpo liso no segmentado que puede medir varias pulgadas o centímetros de largo y numerosas patas huecas con garras en los extremos. Estas criaturas carnívoras son nocturnas y se alimentan de la noche de pequeños insectos y restos de insectos más grandes y muertos.
El Peripatus tiene un hábitat húmedo y oscuro, y prefiere vivir en los suelos del bosque, debajo de las rocas o en troncos podridos. Evitan la luz del día y, por lo tanto, los humanos no los ven con frecuencia. Estos animales que se mueven lentamente tienen apetitos insaciables y buscan presas usando sus antenas, que arrojan una sustancia pegajosa que inmoviliza y atrapa a su víctima. El peripato puede morder a su presa y chupar sus entrañas. La pegajosidad de esta sustancia no dura mucho, lo que evita que se adhiera a la boca del Peripatus mientras devora a su víctima.
El apareamiento se logra cuando el macho deposita un espermatóforo, que es una bolsa que contiene esperma, en la parte posterior de la hembra, que luego absorbe. Una hembra puede aparearse solo una vez en toda su vida. Puede tener varios embriones en diferentes etapas de crecimiento al mismo tiempo.
Esta familia de invertebrados es única, ya que tiene varias formas diferentes de reproducirse dentro de su especie. Algunos en realidad tienen útero y placenta y dan a luz a una vida joven. Otros son similares a los marsupiales y protegen a sus bebés en bolsas, mientras que otros ponen huevos. Un peripato hembra puede producir hasta 40 crías en un año. Abandonan a sus bebés al nacer, dejándolos valerse por sí mismos.
El Peripatus ha sido llamado un fósil viviente y puede haber existido hace más de 500 millones de años. Esto es discutido por algunos biólogos, quienes piensan que un organismo muy similar llamado Aysheaia realmente vivió hace tanto tiempo. Sin embargo, estos gusanos eran acuáticos; Dado que un peripato vive en tierra, es poco probable que fueran de la misma especie. Aun así, este animal ha existido durante mucho tiempo.
Estas criaturas de aspecto extraño han comenzado a mantenerse como mascotas domésticas en algunas áreas y necesitan cuidados especiales para sobrevivir. Mientras que otros invertebrados requieren calor, un Peripatus necesita un lugar fresco y húmedo para vivir e insectos para alimentarse. También debe tener algo para esconderse, como hojas o corteza, con materia podrida suave debajo. La temperatura debe permanecer bastante constante, a aproximadamente 68 ° Fahrenheit (20 ° Celsius).