La escala de huracanes Saffir-Simpson es una rúbrica que clasifica los huracanes entre uno y cinco, dependiendo de su intensidad. La escala está destinada a predecir aproximadamente la cantidad de daño esperado antes de que un huracán toque tierra, lo que permite a los funcionarios prepararse en consecuencia. La escala de huracanes Saffir-Simpson se utiliza principalmente en América del Norte y se refiere a los huracanes del Pacífico norte y el Atlántico. En otras partes del mundo, se pueden usar diferentes descripciones y escalas.
El diseño de la escala comenzó en 1969, cuando se encargó a Herbert Saffir que examinara el impacto de los huracanes en las viviendas de bajo costo. Mientras Saffir realizaba su investigación, se dio cuenta de que no había una escala uniforme para describir las condiciones de huracán, lo que hacía muy difícil analizar bien la información. Se le ocurrió una escala de huracanes similar a la escala de Richter, utilizando la velocidad del viento como guía para describir los huracanes.
Saffir presentó la escala de huracanes a Bob Simpson, director del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos. Simpson hizo algunos cambios en la escala, incorporando el potencial de marejada ciclónica y la velocidad del viento, y el resultado final fue nombrado para ambos hombres, reconociendo sus contribuciones iguales. Al observar los huracanes mientras aún están en alta mar, el centro de huracanes puede evaluar dónde encajan en la escala, lo que permite a las personas en tierra estimar qué tan grave puede ser el daño. Las estimaciones de la gravedad del daño son el resultado de décadas de datos compilados sobre el daño real durante los huracanes.
El huracán más leve en la escala es de categoría uno. Un huracán de categoría uno causará daños mínimos, posiblemente arrancando árboles pequeños y señales mal instaladas. Las casas móviles y las estructuras desvencijadas también pueden estar en riesgo durante una categoría uno. Una categoría cinco, por otro lado, tiene vientos de más de 156 millas por hora (250 kilómetros por hora) y causará daños “severos” a la mayoría de las estructuras. No hay una categoría superior a seis, ya que la escala de huracanes tiene la intención de predecir el daño, en lugar de cuantificar la gravedad como lo hace la escala de Richter.
Muy pocos huracanes alcanzan una categoría cinco, y cuando lo hacen, tiende a ser un evento notable. Los fuertes vientos de estos huracanes van acompañados de una fuerte marejada ciclónica, que puede causar inundaciones severas, agravadas por fuertes lluvias. El huracán Katrina fue un ejemplo bien conocido de huracán de categoría cinco, al igual que el huracán del Día del Trabajo de 1935 en Florida. Es muy inusual ver más de uno o dos huracanes de categoría cinco, aunque la temporada de huracanes en el Atlántico de 2005 resultó ser la desafortunada excepción a esta regla.