La escala de huracanes Saffir-Simpson es una r?brica que clasifica los huracanes entre uno y cinco, dependiendo de su intensidad. La escala est? destinada a predecir aproximadamente la cantidad de da?o esperado antes de que un hurac?n toque tierra, lo que permite a los funcionarios prepararse en consecuencia. La escala de huracanes Saffir-Simpson se utiliza principalmente en Am?rica del Norte y se refiere a los huracanes del Pac?fico norte y el Atl?ntico. En otras partes del mundo, se pueden usar diferentes descripciones y escalas.
El dise?o de la escala comenz? en 1969, cuando se encarg? a Herbert Saffir que examinara el impacto de los huracanes en las viviendas de bajo costo. Mientras Saffir realizaba su investigaci?n, se dio cuenta de que no hab?a una escala uniforme para describir las condiciones de hurac?n, lo que hac?a muy dif?cil analizar bien la informaci?n. Se le ocurri? una escala de huracanes similar a la escala de Richter, utilizando la velocidad del viento como gu?a para describir los huracanes.
Saffir present? la escala de huracanes a Bob Simpson, director del Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos. Simpson hizo algunos cambios en la escala, incorporando el potencial de marejada cicl?nica y la velocidad del viento, y el resultado final fue nombrado para ambos hombres, reconociendo sus contribuciones iguales. Al observar los huracanes mientras a?n est?n en alta mar, el centro de huracanes puede evaluar d?nde encajan en la escala, lo que permite a las personas en tierra estimar qu? tan grave puede ser el da?o. Las estimaciones de la gravedad del da?o son el resultado de d?cadas de datos compilados sobre el da?o real durante los huracanes.
El hurac?n m?s leve en la escala es de categor?a uno. Un hurac?n de categor?a uno causar? da?os m?nimos, posiblemente arrancando ?rboles peque?os y se?ales mal instaladas. Las casas m?viles y las estructuras desvencijadas tambi?n pueden estar en riesgo durante una categor?a uno. Una categor?a cinco, por otro lado, tiene vientos de m?s de 156 millas por hora (250 kil?metros por hora) y causar? da?os «severos» a la mayor?a de las estructuras. No hay una categor?a superior a seis, ya que la escala de huracanes tiene la intenci?n de predecir el da?o, en lugar de cuantificar la gravedad como lo hace la escala de Richter.
Muy pocos huracanes alcanzan una categor?a cinco, y cuando lo hacen, tiende a ser un evento notable. Los fuertes vientos de estos huracanes van acompa?ados de una fuerte marejada cicl?nica, que puede causar inundaciones severas, agravadas por fuertes lluvias. El hurac?n Katrina fue un ejemplo bien conocido de hurac?n de categor?a cinco, al igual que el hurac?n del D?a del Trabajo de 1935 en Florida. Es muy inusual ver m?s de uno o dos huracanes de categor?a cinco, aunque la temporada de huracanes en el Atl?ntico de 2005 result? ser la desafortunada excepci?n a esta regla.