Cualquier área en la que un empleado pueda caber pero que presente un ingreso o salida limitado se considera un espacio confinado que requiere un permiso de entrada a un espacio confinado. El permiso, utilizado en muchos países, incluye una evaluación extensa de cualquier peligro presente en el área, medidas tomadas para minimizar el peligro y procedimientos de rescate si algo sale mal. Un permiso de entrada a espacios confinados es un documento escrito que ayuda a garantizar la seguridad de los empleados frente a los peligros atmosféricos o físicos en el lugar de trabajo, tal como lo exige la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en los EE. UU.
Este tipo de permiso es necesario cuando un empleado o contratista realiza un trabajo en una zona no diseñada para la ocupación humana, como silos, tanques de almacenamiento, alcantarillas o pozos. El permiso puede abordar peligros como los de gases o humos, o el riesgo de que una persona quede atrapada en un derrumbe. Cualquier peligro que exista o pueda desarrollarse durante cada entrada debe abordarse en el permiso de entrada a espacios confinados.
Los empleadores deben diseñar un programa integral para proteger a cualquier persona que ingrese a un área pequeña para realizar reparaciones o mantenimiento. El plan aborda la prueba del lugar antes de que se permita la entrada a nadie y las medidas adecuadas para reducir los peligros potenciales. Según la ley, el equipo de seguridad es obligatorio para la entrada, incluidos arneses y cables de recuperación para evacuar rápidamente a cualquier persona en peligro. El empleador también debe protegerse contra la entrada no autorizada o la entrada accidental colocando barricadas en el lugar peligroso y colocando una señal de advertencia.
OSHA describe una serie precisa de pasos requeridos para un permiso de entrada a un espacio confinado que debe documentarse por escrito para cada ocurrencia. El aire en el conducto se analiza para determinar el contenido de oxígeno, la presencia de gases o vapores inflamables y gases o vapores tóxicos. Los empleados deben tener acceso a los resultados de la prueba antes de ingresar y recibir detalles sobre los dispositivos de ventilación que se utilizarán. La ley requiere pruebas periódicas mientras el empleado está trabajando, en caso de que cambien las condiciones atmosféricas.
Para peligros físicos en un espacio confinado, el permiso enumera los tipos de barricadas u otras medidas de seguridad vigentes. Esto se aplica a los peligros que pueden ocurrir por materiales sólidos o líquidos que podrían envolver el área de trabajo. Estas precauciones protegen a un trabajador que puede asfixiarse en cuatro minutos en un espacio desprotegido, provocando la muerte o daño cerebral.
Los empleados comúnmente usan aparatos de respiración autónomos para protegerlos de humos o gases tóxicos en la zona restringida. El permiso de entrada a espacios confinados requiere un arnés corporal con una línea de recuperación conectada a un mecanismo fuera del lugar para facilitar un rescate rápido. Si un arnés corporal impidiera el movimiento, se pueden sustituir las muñequeras. El equipo de seguridad debe proporcionarse sin costo alguno para el empleado o contratista que realiza el trabajo, establece la ley.
Un permiso de entrada a un espacio confinado requiere al menos una persona capacitada colocada fuera de la entrada para comunicarse con los trabajadores y manejar cualquier emergencia imprevista. El asistente es responsable de alertar a los equipos de rescate y prohibir que personas no autorizadas ingresen al área. OSHA exige que el único deber del asistente sea monitorear la seguridad de los empleados durante la tarea.
El permiso en sí define el espacio ingresado, los nombres de quienes ingresaron y establece el propósito de la entrada. También se requiere la fecha y duración de la operación, junto con una lista de peligros que existieron y cómo se mitigaron. Los permisos también documentan los resultados de las pruebas, el equipo de protección utilizado y el nombre de la persona que autorizó la entrada.