Un espacio confinado que requiere permiso es un área con acceso limitado que es potencialmente peligrosa para los trabajadores. Este tipo de espacio se considera particularmente peligroso porque el trabajador tiene una mayor probabilidad de lesionarse y existen ciertas condiciones que harían que un esfuerzo de rescate para el trabajador también sea peligroso para los equipos de rescate. Por lo general, un espacio confinado que es simplemente inaccesible se llama simplemente espacio confinado, pero un espacio que también podría llenarse con gases peligrosos, agua o fuego o que podría matar a un trabajador se llama espacio confinado que requiere permiso. El proceso para obtener permiso para colocar a un trabajador en dicho espacio generalmente lo define una agencia reguladora como la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional en los Estados Unidos de América.
A veces, un trabajador debe ingresar a un espacio confinado que se reconoce como más peligroso que las condiciones normales de trabajo. Las condiciones que definen lo que constituye un espacio confinado peligroso difieren según la industria. Ciertas regulaciones protegen a los trabajadores que deben ingresar a estos espacios para minimizar el riesgo de lesiones o muerte. En un espacio confinado que requiere permiso, se deben tomar precauciones de seguridad antes de que el trabajador ingrese al espacio. Estas precauciones incluyen probar el espacio en busca de posibles peligros, desarrollar un plan de rescate y obtener permisos para ingresar al espacio.
La diferencia entre un espacio confinado y un espacio confinado que requiere permiso se considera en general una cuestión de peligrosidad. Si el espacio pudiera llenarse con un gas peligroso u otra sustancia, se requiere un permiso. Los gases que envenenan o asfixian a los seres humanos se consideran especialmente peligrosos. Los espacios que pueden llenarse de agua o fuego también requieren permisos y precauciones especiales.
Un espacio confinado que requiere permiso también puede considerarse peligroso si tiene el potencial de atrapar a un trabajador, incluso si no existen otras condiciones peligrosas. Incluso si el espacio no se cierra por sí mismo, las condiciones que pueden hacer que un trabajador se quede atascado o alojado en un espacio reducido se consideran peligrosas. Dadas las precauciones tomadas, es poco probable que el trabajador quede atrapado sin contacto con el equipo de seguridad, pero es posible que tampoco sea posible un rescate.
Una de las partes más difíciles de prepararse para trabajar en un espacio confinado que requiere permiso es establecer precauciones de seguridad. Si bien los trabajadores a menudo corren un peligro extremo en estos espacios, el personal de rescate a menudo corre tanto peligro como el trabajador, lo que hace que los esfuerzos de rescate tengan menos probabilidades de éxito. A menudo, los rescatistas sucumben a los mismos peligros que le sucedieron al trabajador original, y se deben realizar más esfuerzos de rescate. La forma óptima de mantener la seguridad en estas condiciones es utilizar tecnología como robots para minimizar el peligro para los trabajadores humanos.