Las regulaciones para espacios confinados son promulgadas por agencias gubernamentales como el Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional (DOSH) en los Estados Unidos para regular las condiciones bajo las cuales los trabajadores pueden trabajar en espacios confinados, como tanques de almacenamiento, elevadores de granos y fosos de elevadores. Estas regulaciones se han desarrollado a lo largo de los años en respuesta a un promedio nacional de más de 90 personas muertas anualmente en lo que se define como accidentes en espacios cerrados. Las personas que trabajan en espacios confinados y los empleadores deben seguir las regulaciones específicamente.
Los espacios confinados en sí mismos son generalmente definidos por DOSH como espacios lo suficientemente grandes para que una persona trabaje, pero no están diseñados para una ocupación continua, que tiene un medio de entrada y salida restringido. El volumen de un espacio confinado no es tan importante como los medios y la facilidad de entrada y salida. Los silos de grano y almacenamiento se consideran espacios confinados, por ejemplo, debido al acceso limitado, aunque son muy grandes.
Un espacio confinado que requiere un permiso para entrar, llamado espacio confinado que requiere permiso, es un espacio confinado que también representa un peligro potencial para un trabajador. Los peligros potenciales pueden incluir la posibilidad de atrapar al trabajador con paredes convergentes o una configuración ahusada, la presencia de materiales que podrían envolver al trabajador, como aserrín o grano, o cualquier otro peligro posible. Las regulaciones de espacios confinados hacen que el empleador sea responsable de certificar los espacios confinados que requieren permiso y de seguir las regulaciones con respecto a su acceso, que generalmente incluyen autorización por escrito, personal de reserva y capacitación adecuada de los trabajadores designados para ingresar al espacio.
Las regulaciones para espacios confinados son un elemento necesario de la política industrial porque, sin ellas, muchos empleadores y empleados ignoran, o desconocen, los peligros que representa trabajar en un espacio confinado. Abundan las historias de terror de trabajadores que sufren lesiones calamitosas o incluso la muerte debido a su trabajo en espacios reducidos. Las regulaciones para espacios confinados están fuertemente orientadas hacia la seguridad, enfatizando la prevención de lesiones junto con la preparación para emergencias. Por ejemplo, una vez que se determina que un espacio confinado es un espacio confinado que requiere permiso, el empleador debe desarrollar un plan completo para cumplir con las normas DOSH. Los trabajadores que ingresan al espacio deben estar autorizados para hacerlo, por escrito, y antes de que realmente ingresen al espacio, se debe probar la calidad del aire, luego de lo cual se debe monitorear mientras el trabajador se encuentra en el espacio. Las reglamentaciones sobre espacios confinados también se ocupan minuciosamente de las emergencias y las operaciones de rescate.
La razón de las regulaciones para espacios confinados es establecer estándares uniformes de seguridad en un área donde la seguridad se pasa por alto con demasiada frecuencia, en lugar de simplemente alertar a los empleadores sobre el peligro y esperar que desarrollen procedimientos por sí mismos. La existencia de tales estándares uniformes no solo protege a los trabajadores y facilita el cumplimiento de las regulaciones, sino que también ayuda a las empresas a mantener bajos sus costos al evitar tener que desarrollar sus propios programas o cumplir con las diversas regulaciones de los diferentes estados en los que operan.