El pez payaso es un pez omnívoro de colores brillantes que se encuentra en los océanos Pacífico e Índico. La coloración vívida, que se asemeja a la pintura de la cara brillante usada por los payasos de circo, explica su nombre. Hay 30 especies diferentes de pez payaso, y la mayoría son conocidas por su exitosa relación simbiótica con la venenosa anémona de mar. Su belleza los convierte en peces de acuario muy solicitados, aunque pueden ser difíciles de cuidar como mascotas. A principios de la década de 2000, estos peces eran bien conocidos por su interpretación en la película Finding Nemo.
Las variedades más reconocidas de pez payaso son de color naranja brillante, con rayas verticales blancas anchas y rayas negras delgadas. Otras variedades pueden ser negras, verdes o rojas; la mayoría tiene las rayas blancas distintivas. Su tamaño varía de 3 a 7 pulgadas (10 a 18 cm) de largo. Subsisten con algas, plancton y peces y criaturas marinas más pequeñas. Algunas de las criaturas en su dieta podrían representar amenazas para las anémonas de mar en las que viven.
La relación del pez payaso con la anémona de mar es un ejemplo clásico de simbiosis, que es una cooperación mutuamente beneficiosa entre dos especies diferentes. La anémona es una criatura estacionaria con tentáculos venenosos que vive anclada al fondo del océano u otra superficie submarina. El pez payaso es inmune al veneno de la anémona y se refugia dentro de los tentáculos de la criatura para protegerse de los depredadores. A cambio, el pez no solo protege a la anémona de posibles amenazas, sino que también la nutre con sus desechos corporales.
Los peces payaso son hermafroditas seriales. Todos nacen varones, y estos machos se agruparán en un grupo cerca o dentro de su anémona huésped. El pez más grande y dominante se transformará en una hembra y se reproducirá con uno de los machos. Si la hembra muere o es capturada, este macho se convierte en la hembra dominante a su vez. Los peces payaso son mascotas populares en acuarios, pero pueden no exhibir su sexo único y su comportamiento simbiótico en cautiverio. Los capturados en la naturaleza no se adaptan bien a los acuarios y tienen una alta tasa de mortalidad.
El personaje principal de la película animada de 2003 Finding Nemo era un pez payaso, al igual que el personaje principal de la película. Irónicamente, sin embargo, el éxito mundial de la película llevó a una mayor demanda de estos peces como mascotas, con un impacto negativo en las poblaciones en la naturaleza. Por el contrario, algunos entusiastas fanáticos de Finding Nemo lanzaron sus peces al Océano Atlántico, con resultados igualmente catastróficos. Las personas que buscan mascotas exóticas en acuarios deben consultar primero con un experto en especies tropicales.