Un pepino de mar es un equinodermo de la clase Holothuroidea que se puede encontrar en todos los océanos del mundo a profundidades que van desde la zona intermareal hasta el fondo de las trincheras oceánicas. Hay más de 1,000 especies de holoturianos, aunque todos tienen cuerpos largos en forma de pepino que le dan a los animales su nombre común. Al igual que otros equinodermos, los pepinos de mar muestran una simetría radial de cinco lados a lo largo de sus cuerpos. Las criaturas oceánicas bastante extrañas también son apreciadas en algunas tradiciones culinarias asiáticas.
Desde la distancia, uno podría ser perdonado por confundir un pepino de mar con un pepino real. La mayoría de las veces, los animales descansan en el fondo del océano, filtrando los alimentos del agua que fluye a su alrededor. Sus cuerpos oscuros y nudosos se parecen mucho a los pepinos, aunque algunas especies exóticas regalan su naturaleza animal con verrugas en colores como el naranja y el azul. Comen plancton y otros materiales orgánicos, ya sea a través de la alimentación por filtro o tamizando a través del sedimento en el fondo del océano con los tentáculos flexibles que rodean sus bocas.
Al igual que otros animales oceánicos, el pepino de mar filtra el oxígeno del agua de mar para respirar. En este caso, un aparato para extraer oxígeno, llamado árbol de respiración, comienza en la base del ano y corre a lo largo del cuerpo del animal. El pepino toma pequeñas cantidades de agua a través del ano y la cloaca, y luego expulsa los desechos a través de la cloaca. El simple sistema de respiración y digestivo del animal sugiere que ha existido durante millones de años, y hay ejemplos fosilizados para respaldar esta hipótesis del período Silúrico, hace 400 millones de años.
Algunas especies en esta clase tienen un truco bajo la manga cuando se necesita defensa personal. Bajo cantidades moderadas de estrés, uno arrojará agua por ambos extremos. Sin embargo, bajo un estrés extremo, el animal regurgitará su estómago y escapará en el caos posterior. El estómago volverá a crecer en un período de tiempo relativamente breve. Otros equinodermos también pueden forzar sus estómagos al revés, generalmente para alimentarse, pero el estómago generalmente se retrae hacia el cuerpo.
En la cocina asiática, el pepino de mar aparece fresco y seco, y se usa comúnmente en sopas y guisos. El sabor es suave y la textura es gomosa y ligeramente gelatinosa. El animal también se usa en algunas medicinas tradicionales, y las compañías farmacéuticas occidentales han comenzado a estudiarlo para ver si contiene propiedades útiles. Algunas especies parecen tener compuestos anticoagulantes, antiinflamatorios y antimicrobianos que pueden usarse en el tratamiento médico.