Un pepino de mar es un equinodermo de la clase Holothuroidea que se puede encontrar en todos los oc?anos del mundo a profundidades que van desde la zona intermareal hasta el fondo de las trincheras oce?nicas. Hay m?s de 1,000 especies de holoturianos, aunque todos tienen cuerpos largos en forma de pepino que le dan a los animales su nombre com?n. Al igual que otros equinodermos, los pepinos de mar muestran una simetr?a radial de cinco lados a lo largo de sus cuerpos. Las criaturas oce?nicas bastante extra?as tambi?n son apreciadas en algunas tradiciones culinarias asi?ticas.
Desde la distancia, uno podr?a ser perdonado por confundir un pepino de mar con un pepino real. La mayor?a de las veces, los animales descansan en el fondo del oc?ano, filtrando los alimentos del agua que fluye a su alrededor. Sus cuerpos oscuros y nudosos se parecen mucho a los pepinos, aunque algunas especies ex?ticas regalan su naturaleza animal con verrugas en colores como el naranja y el azul. Comen plancton y otros materiales org?nicos, ya sea a trav?s de la alimentaci?n por filtro o tamizando a trav?s del sedimento en el fondo del oc?ano con los tent?culos flexibles que rodean sus bocas.
Al igual que otros animales oce?nicos, el pepino de mar filtra el ox?geno del agua de mar para respirar. En este caso, un aparato para extraer ox?geno, llamado ?rbol de respiraci?n, comienza en la base del ano y corre a lo largo del cuerpo del animal. El pepino toma peque?as cantidades de agua a trav?s del ano y la cloaca, y luego expulsa los desechos a trav?s de la cloaca. El simple sistema de respiraci?n y digestivo del animal sugiere que ha existido durante millones de a?os, y hay ejemplos fosilizados para respaldar esta hip?tesis del per?odo Sil?rico, hace 400 millones de a?os.
Algunas especies en esta clase tienen un truco bajo la manga cuando se necesita defensa personal. Bajo cantidades moderadas de estr?s, uno arrojar? agua por ambos extremos. Sin embargo, bajo un estr?s extremo, el animal regurgitar? su est?mago y escapar? en el caos posterior. El est?mago volver? a crecer en un per?odo de tiempo relativamente breve. Otros equinodermos tambi?n pueden forzar sus est?magos al rev?s, generalmente para alimentarse, pero el est?mago generalmente se retrae hacia el cuerpo.
En la cocina asi?tica, el pepino de mar aparece fresco y seco, y se usa com?nmente en sopas y guisos. El sabor es suave y la textura es gomosa y ligeramente gelatinosa. El animal tambi?n se usa en algunas medicinas tradicionales, y las compa??as farmac?uticas occidentales han comenzado a estudiarlo para ver si contiene propiedades ?tiles. Algunas especies parecen tener compuestos anticoagulantes, antiinflamatorios y antimicrobianos que pueden usarse en el tratamiento m?dico.