El pino de tornillo puede referirse a cualquier árbol del género Pandanus, del cual hay aproximadamente 600 especies. Sin embargo, en el uso común, el pino de tornillo generalmente se refiere al Pandanas utilis, un árbol tropical reconocible por su fruta de aspecto distintivo, sus marcas de tronco y ramas en forma de tornillo y su red de raíces de apoyo. Algunas culturas utilizan sus hojas largas y dentadas para hacer techos, esteras y cestas.
El pino de tornillo prospera en climas tropicales y, en consecuencia, se encuentra con mayor frecuencia en el sudeste de Asia, partes de África y el sur de Florida. Por lo general, no puede sobrevivir a temperaturas inferiores a 55 grados Fahrenheit (12.78 grados Celsius). El árbol también es muy tolerante con el suelo y el aire salados, por lo que es una buena opción para los jardines junto al mar en las regiones tropicales.
Hay varias características distintivas que hacen que el pino de tornillo sea fácilmente reconocible. En primer lugar, su tronco y ramas muestran marcas en espiral, similares en apariencia al eje de un tornillo, que en realidad son cicatrices dejadas por hojas que se han caído. Esta característica es la fuente del nombre del árbol.
En segundo lugar, el pino de tornillo generalmente tiene una red de raíces de apoyo que se asemejan a un grupo de pilotes que se inclinan desde el tronco del árbol hacia el suelo. A veces, estas raíces crean la ilusión de que el cuerpo del árbol flota sobre el suelo. A menudo, la extensión horizontal de las ramas del pino tornillo es mayor que su altura total, lo que lo hace bastante pesado en la parte superior. La función de estas raíces de apoyo es crear un soporte adicional que equilibre la pesadez de la parte superior y mantenga el árbol firmemente enraizado en el suelo.
Otra característica distintiva del pino de tornillo es su fruto, que es de color naranja brillante y se asemeja a una especie de cruce entre una piña y una piña. Esta fruta es la comida favorita de animales como murciélagos, mapaches y lagartijas. Aunque los frutos de ciertas especies de Pandanus se utilizan con frecuencia en la cocina del sudeste asiático, el de Pandanus utilis, aunque técnicamente es comestible una vez cocinado, generalmente solo lo disfrutan los animales.
Las hojas largas y duras crecen de las ramas del pino tornillo en forma de espiral. Los bordes de estas hojas tienen dientes pequeños y afilados que pueden rayar o cortar la piel humana cuando se manipulan sin cuidado. Están recubiertos con una cera natural que les confiere cualidades impermeables y, en algunas culturas, se secan y se tejen en techos de paja resistentes al agua. Estas hojas también se utilizan a veces para hacer artesanías como cestas y tapetes.