Un plan de estudios nacional es un conjunto de estándares educativos ideados por un gobierno central para ser implementados en escuelas financiadas por el gobierno. El ejemplo principal de un plan de estudios nacional es el Reino Unido, donde se ha implementado un sistema desde la década de 1980. En los Estados Unidos, Australia y otros países del mundo, la cuestión de un plan de estudios nacional es un tema de acalorado debate ocasional; Los partidarios sostienen que el programa puede proporcionar una base general de conocimiento bien evaluada para todos los estudiantes, mientras que los detractores lo ven como demasiado restrictivo y potencialmente sesgado hacia las preferencias educativas de los creadores.
La mayoría de los países no tienen un plan de estudios nacional específico. En los Estados Unidos, los gobiernos estatales a menudo determinan los estándares de aprendizaje, aunque estas pautas no se aplican estrictamente y permiten una amplia variedad de interpretaciones por parte de las escuelas y los maestros. Un estándar nacional de aprendizaje a menudo se critica por ser demasiado generalizado y demasiado restringido; los maestros, temen las personas, no podrán participar en las necesidades e intereses individuales de los estudiantes si se les obliga a enseñar materias específicas de una manera específica.
Sin embargo, el programa curricular británico, cuando se examina cuidadosamente, proporciona a los maestros una considerable cantidad de libertad para impartir estándares personales con un toque personal. Las normas gubernamentales establecen objetivos sobre lo que debe enseñarse en lugar de cómo debe aprenderse. Por ejemplo, los estudiantes de cierta edad deben estudiar literatura, pero los maestros son libres de elegir los libros que prefieran como medio para enseñar literatura.
Los sistemas curriculares nacionales generalmente requieren algún tipo de evaluación o prueba estandarizada cada pocos años. En lugar de evaluar la inteligencia de un estudiante, el objetivo principal de las pruebas de evaluación es medir qué tan bien el maestro o la escuela están cumpliendo los objetivos establecidos por el plan de estudios. En el sistema británico, los estudiantes son evaluados varias veces a lo largo de su educación para medir su progreso y éxito en el sistema. Los puntajes bajos pueden no obstaculizar el progreso de un estudiante a través de la educación obligatoria, pero pueden afectar las admisiones a la universidad de manera muy similar a un puntaje bajo SAT o ACT.
Si el plan de estudios a nivel nacional debe implementarse en otros países es un tema de debate constante. Australia ha redactado varias versiones de un plan de estudios contra diversas protestas, una de las cuales se implementará en 2011. En los Estados Unidos, el miedo a las tendencias socialistas ha mantenido el plan de estudios nacional como un tema complicado. Al ver el modelo británico, muchos se sienten perturbados por la inclusión de la educación religiosa, por temor a que esto amenace la libertad de expresión e interrumpa los intentos de los padres de una educación religiosa específica. Si el plan de estudios mejoraría o no la educación es un argumento que a menudo se pierde bajo las preguntas sobre qué se debe enseñar y quién debe tener el derecho de determinar materias aceptables.