Un plebiscito es un voto popular sobre una propuesta que incluye a toda la población. Se pide a los votantes que rechacen o acepten la propuesta, y el resultado del plebiscito determinará el destino de la medida, acción, constitución u otra propuesta política propuesta. Un plebiscito no debe confundirse con una elección general o una votación ordinaria, ya que no se incluyen candidatos de partido.
La palabra proviene del latín plebis, «el pueblo» y scitum, «decreto». Bajo un plebiscito, la gente puede decidir sobre un tema de importancia y el resultado de la votación es como un decreto de los ciudadanos. Tanto las democracias como las dictaduras utilizan los plebiscitos, aunque con fines muy diferentes. En ambos casos, la votación no puede realmente llamarse plebiscito a menos que todos los votantes elegibles puedan participar.
En una democracia, un plebiscito cumple una función valiosa. Permite a los legisladores y a los ciudadanos presentar las leyes directamente frente a los ciudadanos para que las juzguen. En los Estados Unidos, por ejemplo, muchas propuestas en una boleta son en realidad de miembros de la población que presionaron para su inclusión y obtuvieron el número adecuado de firmas para patrocinar la propuesta. El tema cubierto por un plebiscito puede variar ampliamente, desde una medida que proponga impuestos adicionales hasta una resolución que censure al gobierno.
En una dictadura, a menudo se utiliza un plebiscito para apuntalar a un gobierno. Un plebiscito no ofrece alternativas, lo que obliga a los votantes a dar un sí o un no. Esto no siempre es malo, especialmente cuando la propuesta es clara, pero puede usarse para sesgar los resultados electorales. La propuesta puede estar redactada de tal manera que los ciudadanos se sientan obligados a votar de una forma u otra, o los votantes pueden sentirse intimidados para que tomen una decisión en particular. El gobierno utiliza los resultados del plebiscito para sugerir que los ciudadanos del país están satisfechos con su situación política actual.
El término también se usa en el contexto de las principales decisiones políticas nacionales, como aquellas que resultan en el cambio de un gobierno, la cesión de territorio a otra nación o una apuesta por la independencia de una potencia colonial. Este tipo de plebiscito a veces puede representar la primera vez que se pidió a los ciudadanos que contribuyan con sus puntos de vista personales a las decisiones del gobierno, y puede ser una forma de involucrar a los ciudadanos en la administración de sus propias naciones. Sin embargo, se sabe que las potencias coloniales utilizan plebiscitos para cimentar su autoridad, de manera muy similar a como lo hacen las dictaduras. Si los resultados de tal plebiscito parecen inusuales, las personas preocupadas por las libertades pueden considerar leer detenidamente la medida propuesta o verificar tácticas como la intimidación de votantes y el relleno de boletas.