Un plesiosaurio es una criatura prehistórica del orden Plesiosauria. Aunque estas personas a menudo llaman a estas criaturas «dinosaurios», no eran, de hecho, dinosaurios, y los dos grupos de animales eran muy diferentes, con hábitats y estilos de vida marcadamente diferentes. En general, se cree que el plesiosaurio está extinto, aunque ocasionalmente aparecen en las noticias ejemplos apócrifos de especímenes vivos.
El término «plesiosaurio» significa «casi lagarto» en griego, y estos reptiles marinos tienen varios rasgos más estrechamente asociados con los reptiles terrestres. Se supone que se reprodujeron a través de los huevos, posiblemente depositándolos en la orilla o cerca de ella, y la evidencia sugiere que estas criaturas se extinguieron durante el evento de extinción Cretáceo-Terciario, que se cobró la vida de numerosas e inusuales especies de plantas y animales que no podían adaptarse a condiciones cambiantes en la Tierra.
Los plesiosaurios vivían en el océano, con cuerpos especialmente adaptados para nadar. Todos los ejemplos que hemos encontrado en forma de fósiles tienen cuerpos anchos, extremidades parecidas a aletas y colas cortas, y los biólogos han sugerido que probablemente se movieron a través del agua como los pingüinos. Se han descubierto muestras de plesiosaurios fosilizados de cuello corto y cuello largo, aunque la variedad de cuello largo es probablemente más famosa. Algunos ejemplos muy finos de esqueletos de plesiosaurio se pueden ver en muchos museos de historia natural.
Los restos fosilizados de plesiosaurios parecen indicar que los animales probablemente no podían nadar muy rápido, pero podían nadar bien. Sus cuatro extremidades habrían actuado como paletas, lo que facilitaría a las criaturas girar rápidamente sus cuerpos mientras buscan presas. La evidencia sugiere que los plesiosaurios probablemente se desplazaron por debajo de la superficie, esperando que las víctimas desprevenidas pasaran por encima, y luego los atraparon con sus mandíbulas extremadamente poderosas.
El plesiosaurio de cuello largo es de gran interés para algunos fanáticos de las criaturas prehistóricas. En muchos dibujos, los animales se representan con cuellos levantados, lo que sugiere que tenían cuellos y cuerpos muy musculosos. Sin embargo, los biólogos han sugerido que sus cuellos pueden no haber sido tan móviles como la gente cree; El peso y el tamaño del cuello habrían dificultado el movimiento. Otros señalan a las jirafas, una criatura terrestre conocida por tener un cuello extraordinario, para demostrar las posibles formas en que los plesiosaurios podrían haberse movido.