Un podcast es simplemente un nombre para un archivo de audio o video que está disponible en la web a través de algún tipo de servicio de distribución. Estrictamente hablando, los archivos, el formato y el contenido de un podcast no son diferentes de cualquier otro archivo de video o audio que pueda estar disponible en la web, ya sea a través de una transmisión en tiempo real o una descarga. Lo que hace que un podcast sea diferente de estos otros archivos es que su presencia como formato sindicado significa que los programas creados para captar feeds de sindicación pueden descargar automáticamente un nuevo podcast al que un usuario se haya suscrito, inmediatamente cuando esté disponible.
El nombre de podcast proviene de combinar la marca iPod y la palabra broadcast. El iPod fue uno de los primeros reproductores de audio portátiles en integrar un sistema para descargar un podcast desde una computadora una vez que se descargó. Mucha gente cree que el iPod fue el vehículo que llevó el podcast a la vanguardia de la conciencia de la gente, provocando el auge actual del podcasting que ha permitido que prosperen tantos otros dispositivos. Ahora que muchos dispositivos, además del iPod, son capaces de manejar podcasts, muchas personas han reformado el origen del término para que en su lugar sea un acrónimo de Portable On Demand broadCAST.
El contenido de un podcast puede ser prácticamente cualquier cosa. En su mayor parte, los podcasts actúan como programas de radio por Internet, que las personas pueden descargar a su computadora para escucharlos o pueden transferirlos a un dispositivo de audio portátil para escucharlos. Estos programas suelen centrarse en áreas de interés muy específicas, ya que pueden llegar a públicos especializados. Cada vez es más común que los programas de radio convencionales ofrezcan episodios de su programa en formato de podcast, ya sea para los oyentes que se perdieron el programa en el aire o para llegar a una audiencia completamente nueva.
Lo que diferencia a un podcast de un archivo grabado tradicionalmente colocado en un sitio web es el sistema de entrega y la infraestructura dedicada a ayudar a las personas a encontrar lo que les interesa. Existen repositorios centrales de podcasts, donde los usuarios pueden explorar una gran cantidad de podcasts por área temática y ver lo que otras personas han pensado de ellos, cuántos suscriptores tienen y cómo se califican. Esto permite a los usuarios tomar una decisión informada sobre qué tipo de podcast desearían escuchar.
Una vez que hayan elegido un podcast que les interese, el usuario podrá mantenerse actualizado sin problemas. En lugar de tener que volver a consultar el sitio web periódicamente, simplemente pueden suscribirse a través de cualquier número de programas de suscripción de podcasting, a menudo denominados podcatchers, y los nuevos podcasts se descargarán automáticamente a medida que estén disponibles, y luego recibirán la confirmación. . Aunque aparentemente es una innovación simple, este sistema de transmisión ha revolucionado la forma en que las personas escuchan la radio en sus computadoras y ha creado toda una industria en crecimiento.
Además del audio, la gente ha comenzado a crear podcasts de video. Al igual que un podcast normal, la diferencia que define entre un podcast de video y una transmisión normal o un video descargable es el sistema de entrega. Los creadores pueden hacer un podcast de video semanal o mensual, que los suscriptores recibirán automáticamente a medida que se publique, lo que permite a los usuarios tratarlo más como un programa de televisión favorito que como otro contenido de Internet.