En el sentido más estricto, un político corrupto es alguien con poder político que usa ese poder de manera inmoral o ilegal para obtener algún tipo de beneficio personal. El beneficio podría incluir desde dinero hasta energía adicional. Según muchas definiciones, la corrupción política tiene que involucrar algún tipo de elemento financiero en el núcleo del comportamiento, y esto es principalmente lo que la separa del término general “abuso de poder”, que a menudo se define de manera más amplia. En términos de comportamiento real, algunas de las cosas que serían típicas de un político corrupto incluyen aceptar sobornos de donantes privados, ofrecer trabajos en posiciones poderosas a cambio de favores y manipular la legislación de manera inapropiada para beneficiar los intereses comerciales privados del político. Hay muchos problemas asociados con la corrupción en la política, principalmente relacionados con el hecho de que un político corrupto a menudo actuará estrictamente de acuerdo con sus propios intereses, ignorando los intereses de sus electores y de la sociedad en su conjunto.
La corrupción en los altos cargos es un problema humano clásico que se remonta a la antigüedad. En los sistemas políticos modernos, a menudo hay muchas protecciones para reducir la cantidad de corrupción política con leyes y restricciones establecidas específicamente como salvaguardas. Por ejemplo, a veces se recomiendan límites de mandato para que los políticos no se preocupen demasiado por mantener el poder durante un período prolongado, y algunos países tienen leyes sobre donaciones privadas a campañas políticas para evitar el soborno manifiesto.
Una de las actividades clásicas que a menudo se asocia con un político corrupto típico es la disposición a aceptar sobornos. Por ejemplo, una empresa privada podría transferir dinero en secreto a la cuenta bancaria de un político como recompensa por votar en contra de una medida legislativa. A veces, este tipo de soborno se maneja de manera muy sutil para que la transferencia de dinero no sea tan obvia o directa. Por ejemplo, un político puede recibir un trato especialmente bueno en una hipoteca de un banco después de aceptar votar en contra de un proyecto de ley de regulación bancaria.
Otras actividades comunes en las que podría participar un político corrupto incluyen el amiguismo y la manipulación legislativa para beneficio privado. Cronismo se da cuando los políticos otorgan a la gente nombramientos poderosos por algún tipo de favor, a menudo incluidos aquellos que ofrecen sobornos y otros favores secretos. Un ejemplo de legislar para beneficio privado sería si un político cambiara la ley para poder ganar más dinero en su negocio privado al deshacerse de las regulaciones que protegen al público.