Un mito político es una narrativa, generalmente en forma de historia dramática, que se relaciona con un tema político. Un mito político podría pretender explicar cómo surgió un estado en particular o describir la relación entre dos grupos como parte de una narrativa legendaria más amplia. Los mitos políticos, tengan alguna base en hechos históricos o no, satisfacen la necesidad de un grupo de tener una situación política actual legitimada mediante la inclusión en una historia más amplia.
El término «mito político» fue acuñado en 1975 en el libro homónimo de Henry Tudor. Tudor describió este tipo de mito como un mito en el que el héroe o protagonista no era una sola persona sino un grupo. El grupo puede ser una nación, un grupo étnico o una clase social. Los mitos políticos se relacionan con la historia pero no son necesariamente históricos; Los miembros del grupo aceptan el mito como válido en términos filosóficos más que como históricamente exacto.
Un tipo común de mito político es la historia del origen nacional o etnogénesis. Muchas naciones tienen relatos semilegendarios, a menudo basados en cierta medida en hechos históricos, de cómo llegaron a existir. Por ejemplo, los historiadores medievales tempranos relataron la llegada de los ingleses a Inglaterra bajo dos líderes míticos, Hengist y Horsa, mientras que el historiador medieval Snorri Sturluson creó un origen mítico para los pueblos escandinavos que los vinculó con la mitología clásica. Un ejemplo más moderno de este tipo de mito sería la historia de los puritanos que navegaban hacia el Nuevo Mundo para escapar de la persecución religiosa y fundaban lo que se convertiría en Estados Unidos.
No todo mito político es una historia de origen. Otros mitos políticos proporcionan una gran narrativa para enmarcar los movimientos políticos y culturales. Por ejemplo, la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos en el siglo XIX fue acompañada por la creación de un mito político conocido como Destino Manifiesto. Esta narrativa explicó la adquisición territorial estadounidense como parte de un crecimiento inevitable. Los defensores percibieron que llegar al océano Pacífico era el «destino» de Estados Unidos. Los propios Estados Unidos se convirtieron en protagonistas de este mito, y la resistencia a la expansión estadounidense se percibió como una amenaza para el destino nacional.
El papel del mito político es unir a la comunidad e inculcar un sentido de pertenencia. Esto puede tener consecuencias tanto positivas como negativas. Los mitos políticos a menudo sirven como puntos de reunión en tiempos de crisis nacional, pero también pueden usarse como herramientas de opresión. Por ejemplo, la “dolchstosslegende”, o la “leyenda de la puñalada en la espalda”, era una narrativa que afirmaba que Alemania había perdido la Primera Guerra Mundial debido a la traición de enemigos internos. Fue un elemento importante de la propaganda nazi y alentó el apoyo al régimen.