SEO es una abreviatura de «optimización de motores de búsqueda», una técnica de negocios para garantizar que un sitio web tenga un alto puntaje en los resultados de los motores de búsqueda. Esto aumenta el tráfico al sitio web y, a menudo, los ingresos de la empresa relacionada. Un profesional de SEO es una persona capacitada para facilitar este proceso. Existen numerosas técnicas para aumentar la optimización de motores de búsqueda, las más éticas, pero algunas menos. SEO también puede significar «optimizador de motor de búsqueda», otro nombre para un profesional de SEO.
Internet, originalmente diseñado para uso académico y gubernamental, se expandió a la actividad comercial a fines de la década de 1980. A principios de la década de 1990, el crecimiento explosivo de las páginas web dio como resultado los primeros motores de búsqueda, sitios web específicamente diseñados para localizar páginas particulares para usuarios de Internet. Pronto, el gran volumen de tráfico web hizo que incluso los resultados de los motores de búsqueda fueran abrumadoramente largos. Los ingenieros de software desarrollaron formas de llevar los sitios web a la parte superior de estas páginas de resultados, aumentando el tráfico a esos sitios. La frase «optimización de motores de búsqueda» se utilizó por primera vez en 1997, y pronto desarrolló una amplia moneda.
La llegada de Google en 1998 cambió el proceso del motor de búsqueda, ofreciendo nuevos desafíos para el profesional de SEO. El software único de Google clasifica esencialmente los sitios web según su relevancia para una frase de búsqueda determinada, en lugar de buscar palabras y frases relacionadas en los propios sitios web. Como las técnicas de SEO de la época se centraron en estas frases, llamadas palabras clave, los profesionales de SEO tuvieron que reelaborar sus métodos. Google y motores de búsqueda similares guardaron celosamente los cálculos o algoritmos empleados por su software. Finalmente, los motores de búsqueda comenzaron a trabajar con empresas de SEO, proporcionando pautas y prácticas sugeridas, aunque los algoritmos específicos siguen siendo secretos comerciales.
El profesional de SEO utiliza una variedad de métodos para elevar un sitio web en las clasificaciones de un motor de búsqueda. Las palabras clave siguen siendo importantes, así como otros elementos del contenido de una página y su código, la programación utilizada para diseñar la página. Algunos métodos implican un marketing simple, como saber qué motores de búsqueda tienen más probabilidades de utilizar las personas. Los hábitos de los usuarios de Internet también son vitales: qué buscan las personas y cómo es probable que redacten la búsqueda. Aumentar el número de sitios que enlazan a un sitio en particular también agrega peso a su visualización en las páginas de los motores de búsqueda.
Existe un código de ética que guía el comportamiento del profesional de SEO. En el comercio SEO, los que cumplen con esta ética se denominan «sombreros blancos», mientras que los que utilizan prácticas poco éticas se denominan «sombreros negros». Los términos se refieren al viejo Hollywood Westerns, donde a veces se usaban sombreros para distinguir a los héroes de los villanos en las escenas de lucha. El comportamiento poco ético incluye el diseño engañoso de páginas y códigos y la manipulación injusta de algoritmos de búsqueda, una práctica llamada «indexación de spam». Estas técnicas pueden crear brevemente el efecto deseado, pero generalmente darán como resultado que los motores de búsqueda prohíban no solo el sitio web, sino también el profesional o la empresa de SEO relacionados.