Una tarjeta inteligente es una tarjeta que puede ser capaz de almacenar datos, o también puede tener un microprocesador y, por lo tanto, ser, en esencia, una computadora en miniatura y ser capaz de procesar datos. Las especificaciones máximas de la tarjeta inteligente incluyen 8 kb (kilobytes) de RAM, 346 kb de ROM y 256 kb de ROM programable, junto con un microprocesador de 16 bits. Un programador de tarjetas inteligentes es un dispositivo para programar tarjetas inteligentes.
Hay un número creciente de usos para las tarjetas inteligentes. Pueden utilizarse en sistemas de seguridad informática, por ejemplo, en teclados de tarjetas inteligentes o en el acceso a edificios. Pueden funcionar como tarjetas de crédito, efectivo electrónico o tarjetas bancarias. También se pueden emplear en sistemas de fidelización o como tarjetas de identificación. El uso preciso que se planea para las tarjetas inteligentes dictará cómo el programador de tarjetas inteligentes está configurado para formatearlas.
Algunas de las decisiones que deben tomarse antes de que el programador de tarjetas inteligentes se ponga a trabajar implican decidir si la tarjeta tendrá un solo uso o usos múltiples, si mantendrá información o valor de registro y si algunos o todos los datos en el La tarjeta debe mantenerse segura. También es importante tomar decisiones sobre el cifrado y la validación para acceder a la tarjeta, como contraseñas o números PIN, antes de decidir qué tarjeta inteligente y programador de tarjetas inteligentes usar y asegurarse de que la tarjeta y el programador sean compatibles. Otro tema importante es el idioma que se utilizará para programar las tarjetas: mientras que algunas tarjetas están programadas en JAVA, otras están programadas en BASIC u otros idiomas.
Otra consideración importante al elegir el programador de tarjetas inteligentes y una de las diferencias clave entre los modelos es si se trata de un programador de tarjetas inteligentes de contacto o un programador de tarjetas inteligentes sin contacto. Una tarjeta inteligente de contacto es aquella que debe insertarse en un lector. Una tarjeta inteligente sin contacto, por otro lado, tiene una etiqueta de identificación por radiofrecuencia (RFID) incrustada y, siempre que esté dentro del «rango de lectura», puede comunicarse con un lector de tarjetas inteligentes a distancia.
Algunos dispositivos programadores de tarjetas inteligentes están diseñados para funcionar con muchos tipos de tarjetas inteligentes, mientras que algunos están configurados para un solo tipo específico. Algunas están destinadas a tarjetas que se van a desembolsar y otras están diseñadas para uso in situ en circunstancias en las que volver a introducir claves y / o agregar nuevos usuarios son problemas continuos. Además, algunos programadores de tarjetas inteligentes se proporcionan en un estuche que puede funcionar como lector y que incluye un paquete de baterías, una placa de cubierta protectora y otras características funcionales, de protección y de durabilidad. Otros se proporcionan como una placa de circuito a la que se debe agregar una caja, un cable en serie y una batería de CC de 9 voltios para su funcionalidad y para proteger al programador. Por otro lado, el primer tipo se vende por más de $ 1000 dólares estadounidenses (USD), mientras que el segundo cuesta menos de $ 25 USD.