Un protector de tubo es un dispositivo que se utiliza para filtrar el ruido que causa la interferencia de radiofrecuencia (RFI) de los tubos de vacío en los circuitos electrónicos. La mayoría de los protectores de tubos son cubiertas cilíndricas que se deslizan sobre un tubo de vacío con una etiqueta de conexión a tierra o una base que se conecta al punto de conexión a tierra del enchufe del tubo. El protector del tubo funciona según el mismo principio que una jaula de Faraday, es decir, absorbe y cancela la interferencia antes de que el tubo la recoja. Los protectores de tubos de vacío están disponibles en una amplia selección de diseños; algunos son bastante simples, sobres de una pieza y otros son variedades más complejas, de múltiples capas o cubiertas de malla. El protector del tubo también funciona a menudo como un disipador de calor, disipando la energía térmica desarrollada por el tubo.
La interferencia electromagnética (EMI) o RFI ha sido durante mucho tiempo la pesadilla de los usuarios de equipos electrónicos, particularmente aquellos que utilizan equipos de amplificación. EMI es un factor importante que contribuye al piso de ruido alto o los niveles de ruido de funcionamiento naturales en los amplificadores, especialmente los amplificadores de válvulas, que están sujetos a un gran resurgimiento en popularidad. Las fuentes latentes de EMI también aumentan constantemente con el espectro de frecuencias de radio cada día más poblado. Los electrodomésticos como aspiradoras, batidoras, televisores, teléfonos móviles e incluso eliminadores de insectos también se suman a la sopa EMI que hace que incluso el mejor amplificador de válvulas zumbe, silbe y aúlle. Sin embargo, hay un dispositivo simple que puede mantener el ruido de fondo de un amplificador de válvulas lo más bajo posible: el humilde protector de válvulas.
Los protectores de tubo funcionan según el mismo principio que una jaula de Faraday y, por lo general, consisten en una envoltura conductora que cubre un tubo de vacío. La jaula de Faraday es básicamente un conductor hueco, cuyas paredes sirven para absorber y cancelar señales externas errantes. El protector del tubo funciona de la misma manera al evitar que las señales que causan EMI entren en los circuitos internos del tubo de vacío. La mayoría de estos blindajes consisten en simples fundas de metal que se deslizan sobre el tubo de vacío, aunque también son comunes los ejemplos más complejos con cubiertas de malla conductora y perfiles intrincados.
Una vez en su lugar, la funda absorbe la mayoría de las señales EMI que inducen zumbidos, reduciendo así el piso de ruido del amplificador. Un protector de tubo es de particular valor en los tubos que presentan los valores de ganancia más altos, como los tubos de etapa de preamplificador. El uso de protectores de tubos en estos tubos a menudo cumple una función adicional como disipador de calor. Los tubos de vacío de alta ganancia se calientan mucho y el protector del tubo puede ayudar a disipar gran parte del calor, protegiendo así tanto el tubo como el resto del circuito.