El Protocolo simple de transferencia de correo (SMTP) es un conjunto de instrucciones o procedimientos de la suite Protocolo de control de transmisión / Protocolo de Internet (TCP / IP) que se utiliza para facilitar la transferencia de datos en la red. SMTP se utiliza junto con el Protocolo de oficina postal (POP3) o el Protocolo de acceso a mensajes de Internet (IMAP) para enviar y recibir transmisiones de correo electrónico (e-mail) de manera confiable y eficiente. El Protocolo simple de transferencia de correo generalmente maneja el correo electrónico saliente, mientras que el Protocolo de oficina postal maneja los mensajes entrantes. IMAP es una versión más avanzada de POP3.
Cuando se envía un correo electrónico, el mensaje va a los servidores de correo SMTP del remitente en el puerto 25. Un puerto es una dirección para la transmisión de datos. El servidor SMTP del remitente transmite el mensaje de correo electrónico al servidor SMTP del receptor, que luego entrega el mensaje al servidor de correo POP3 local del receptor que escucha en el puerto 110. Esta capacidad de reenviar correo electrónico a través de redes a dominios remotos a menudo se denomina SMTP retransmisión.
Las personas que utilizan el correo electrónico basado en la web generalmente no tienen que preocuparse por la mecánica de la retransmisión SMTP porque el servidor web la maneja. Los usuarios que tienen programas de correo electrónico en sus teléfonos o computadoras personales generalmente tienen que configurar sus dispositivos para enviar y recibir mensajes. Los usuarios de correo electrónico basado en la web generalmente deben iniciar sesión para autenticarse antes de que se les permita usar los servidores SMTP de su proveedor. Esto está diseñado para evitar el envío de cantidades masivas de mensajes de correo electrónico o spam.
Muchas veces, los usuarios basados en la web utilizan un navegador para conectarse a su cuenta de correo electrónico. El navegador se comunica a través de Internet mediante el protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) con el servidor web del proveedor de correo electrónico. El servidor web del proveedor luego transmite el mensaje a su servidor SMTP para que sea enviado.
A veces, los mensajes de correo electrónico no llegan a su destino previsto; en este caso, el Protocolo simple de transferencia de correo proporciona un mecanismo para que el remitente reciba un mensaje de devolución automático que dice que su mensaje no se pudo entregar. Hay muchas razones por las que falla la entrega de un mensaje. Algunas razones podrían ser que el mensaje se identificó como spam, la dirección estaba mal escrita o los servidores de envío o recepción estaban ocupados. Los administradores que envían mensajes usando listas de correo que contienen muchos destinatarios pueden recibir muchos mensajes devueltos. Se puede utilizar un procedimiento llamado ruta de retorno de sobre variable (VERP) para eliminar las direcciones de correo electrónico incorrectas de la lista.
El Protocolo simple de transferencia de correo se inició en 1971 y se ejecutó en la Red de agencias de proyectos de investigación avanzada del gobierno de EE. UU. (ARPANET), que es un antecesor de Internet. Algunos consideran que poder enviar mensajes electrónicamente es la primera gran aplicación en ARPRNET.