La pregunta de quién inventó la computadora no se puede responder con un solo nombre. A lo largo de la historia, muchas personas diferentes han creado dispositivos que ayudaron a conducir al desarrollo de esta valiosa máquina. Estos se remontan al pasado, y muchos fechan el primer invento importante en el siglo IV a. C., cuando los babilonios desarrollaron el ábaco.
Otros conceptos importantes que ayudarían a conducir a las computadoras ocurrieron hace siglos e incluyen la adopción de números arábigos y el concepto de cero, y en el siglo XVII, el desarrollo de las primeras calculadoras mecánicas de Wilhelm Schickard y Blaise Pascal. Otro hito en el camino fueron los planes creados por Charles Babbage a principios del siglo XIX para crear un «motor diferencial» a vapor. Aunque nunca se construyó con éxito, la intención del dispositivo fue calcular tablas astronómicas. Babbage luego se centró en la idea de crear un motor analítico, que estaría diseñado para resolver todos los problemas matemáticos.
Las ideas de Babbage llevaron a los escritos de Augusta Ada Byron en Analytical Engine. Ella delineó claramente algunas de las formas en que ahora operan las computadoras modernas y discutió los conceptos de análisis de datos y memoria, entre otras cosas. Otro pensador clave que debe recibir crédito es George Boole, responsable del álgebra de Boole. El trabajo de Babbage, Pascal, Boole y Bryon es notable y es muy anterior a la capacidad de construir máquinas con componentes electrónicos que podrían almacenar memoria.
El desarrollo y el uso común de la electricidad dieron lugar a muchos precursores de las computadoras en la década de 1940. Estos incluyen la calculadora programable de Konrad Zuse y la invención del transistor por Bell Telephone. Algunos de los primeros modelos, como el Colossus, construido en 1943, son máquinas enormes que se utilizaron para descifrar códigos. Varios otros desarrollos en la segunda mitad del siglo XX incluyen la invención del semiconductor y el circuito integrado.
Las máquinas desarrolladas a principios del siglo XX tenían una capacidad de programación limitada o no se podían programar. Sin embargo, la creación de lo que se llama arquitectura de programa almacenado, un concepto aclarado por John von Neumann, cambió la forma en que las computadoras podían almacenar memoria. Las ideas de Von Neumann todavía influyen en el funcionamiento de las máquinas modernas.
Se podría decir que la primera computadora que pudo almacenar programas fue la Calculadora Automática de Demora de Almacenamiento Electrónico de 1949 o EDSAC, ensamblada por Maurice Wilkes, aunque este es un tema discutible. Desde este punto en adelante, muchos desarrolladores contribuyeron a crear varios tipos de computadoras. Entre los hitos importantes se incluye la fundación de empresas como Xerox, Intel y Fairfield a finales de la década de 1960 y principios de la de 70.
A principios de la década de 1970, entran en juego varios nombres reconocibles, incluidos Bill Gates, Steve Jobs y Steve Wozniak. Estos inventores expertos hicieron mucho para desarrollar computadoras personales en forma de PC y manzanas. En la década de 1990, la propiedad de PC se hizo común a medida que la fabricación y las piezas se volvían menos costosas. Además, el desarrollo de tecnología como microchips y microprocesadores ayudó a reducir el tamaño de estas máquinas para que pudieran usarse fácilmente en los hogares.
No hay duda de que este artículo omite los nombres de muchos en el camino porque hay muchos pensadores e inventores que ayudaron a desarrollar la computadora. Incluso hay batallas legales sobre quién hizo el primero y quién debería acreditarse como el inventor principal. Estos parecen exagerados dados los numerosos esfuerzos de colaboración que finalmente llevaron al desarrollo de este dispositivo tan útil.