Un proyector de películas digital es un dispositivo que realiza la misma función que un proyector de películas cinematográficas, pero utiliza datos digitales y un esquema de proyección diferente. Hay dos tipos principales de proyectores de películas digitales. El primero se llama proyector de microespejos y utiliza millones de pequeños espejos en bisagras para controlar cómo se muestran las imágenes en la pantalla del cine. El segundo se llama proyector de pantalla de cristal líquido (LCD). Un proyector LCD utiliza un espejo grande con una hoja LCD encima para ajustar cómo se refleja la luz en la pantalla.
Una razón por la que es necesario un proyector de películas digital para mostrar una película que se filmó digitalmente es porque la información utilizada para formar las imágenes se almacena como números. En lugar de poder hacer brillar una luz a través de una tira de película, los datos de la imagen deben descomprimirse, traducirse y luego proyectarse de alguna manera en la pantalla del cine. Sin un mecanismo complejo que utiliza técnicas de visualización computarizada y procesamiento rápido de video, es posible que no sea posible mostrar una película digital en un cine.
Un proyector de películas digitales de microespejos comienza con una fuente de luz muy brillante que se dirige a través de un prisma. El prisma divide el rayo de luz único en sus partes de color componentes. Cada uno de los haces de colores individuales golpea una placa semiconductora revestida con millones de espejos, cada uno de ellos de tamaño microscópico y equilibrado sobre un tipo de bisagra. La placa semiconductora reflejada se denomina dispositivo de microespejo digital (DMD).
El DMD recibe información de la película digital. Cada uno de los microespejos puede tener su cara reflectante completamente expuesta, completamente oculta o girada a cierta velocidad. Cuando la luz de color incide en el espejo, dependiendo de la posición del espejo, el color se proyecta a máxima potencia, no se proyecta en absoluto, o como un degradado de sí mismo. Cada espejo está relacionado con un punto diminuto y casi indetectable en la pantalla de proyección. Los espejos se voltean miles de veces por segundo mientras se reproduce la película para crear la imagen que se ve.
Un proyector LCD, también llamado a veces proyector de amplificación de luz de imagen digital (D-ILA), utiliza una técnica ligeramente diferente para lograr casi los mismos resultados. Una luz fuerte se dirige a un espejo que ha sido revestido con una hoja especial de pantalla de cristal líquido. A medida que la información de la película digital se alimenta a la hoja LCD, esta reacciona permitiendo que toda, ninguna o parte de la luz pase y se refleje en el espejo. Al polarizar de forma variable los píxeles de la hoja LCD, como los microespejos, la luz se manipula para formar una imagen en la pantalla de proyección.