Un proyector Elmo ™ es una cámara de documentos y un sistema de proyección que se usa comúnmente como nombre descriptivo para todos estos sistemas, independientemente de quién los fabrique. Este no es un uso correcto del término y muchas empresas temen que, cuando se desarrolle una situación como esta, puedan perder el valor de su nombre. En la mayoría de los casos, si se desconoce la marca, es aconsejable utilizar el término cámara de documentos o proyector de documentos.
El objetivo principal de este tipo de proyector es mostrar documentos y otros objetos que no son translúcidos, es decir, documentos que no están hechos con transparencias. Esto requiere una cámara de video, que generalmente es digital, y una lente de proyección para que funcione correctamente. Sin embargo, los proyectores pueden mostrar más que documentos y, en muchos casos, también se pueden usar para mostrar objetos tridimensionales, aunque se renderizarán en dos dimensiones en la pantalla.
La idea detrás del proyector Elmo ™ es similar a la del retroproyector, que se generalizó a fines de la década de 1950 y continuó durante la de 1990. Dichos proyectores eran útiles para poner los materiales a disposición de una amplia audiencia en un salón de clases o en un entorno grupal, pero solo podían mostrar documentos en material transparente. Si bien la duplicación de transparencias se realiza fácilmente, requiere un paso adicional. Además, no se pudieron mostrar objetos tridimensionales; en su lugar, se representarían como una sombra negra en el área donde estaban bloqueando el paso de la luz.
Un proyector de documentos cambia todas esas limitaciones. De hecho, no solo es posible mostrar documentos y objetos, es posible incluso mostrar imágenes en movimiento, como películas. Sin embargo, esta no es de ninguna manera la forma más efectiva de mostrar dichos medios, ya que la cámara utilizada para un proyector de documentos no funciona con tantos fotogramas por segundo como las cámaras de video estándar, lo que haría que cualquier movimiento pareciera nervioso. Ésa es una de las razones por las que a menudo se les llama cámaras de documentos, porque se entiende que el movimiento no es importante en la visualización de documentos.
Del mismo modo, al mirar objetos tridimensionales con cámaras de documentos, deben mantenerse quietos o moverse muy lentamente. A menudo, esto no es un problema, y si es necesario mostrar otro lado del objeto, simplemente se puede mover para mirar hacia la cámara. En tales casos, la moción no es importante y solo se usa para facilitar el cambio de punto de vista.