El pulgar de una retroexcavadora es un dispositivo operado hidráulicamente que se usa junto con un cucharón. Permite al operador de la retroexcavadora agarrar trozos de hormigón, rocas y otros objetos mientras los levanta y los aparta del camino. Llamado pulgar de la retroexcavadora debido a la forma en que el aparato se cierra contra el cubo, al igual que un pulgar en una mano, la retroexcavadora puede agarrar objetos y moverlos cuando está equipada con el aparato. Durante la excavación normal, el operador puede mantener el pulgar de la retroexcavadora abierto y colocado contra el brazo de la retroexcavadora y fuera del camino. El aparato de pulgar permite que una retroexcavadora realice muchos trabajos, lo que puede reducir los gastos de las empresas de excavación al eliminar la necesidad de otra pieza de equipo y operador para completar un proyecto.
Desde hace mucho tiempo, los operadores de retroexcavadora experimentados han podido colocar ciertos objetos entre el brazo de la retroexcavadora y su cucharón o pala de excavación para poder sacarlos del camino de excavación. La dificultad surge cuando el objeto es demasiado grande para salir derecho y salir de un agujero. Con la adición de un pulgar de retroexcavadora al equipo, el operador no solo puede agarrar un objeto grande para moverlo, sino que el pulgar le permite agarrar, tirar y mover el objeto para soltarlo. Esto a menudo elimina la pérdida de tiempo mientras el operador de la retroexcavadora espera ayuda para mover un obstáculo que bloquea el camino de excavación.
El pulgar típico de una retroexcavadora hidráulica utiliza un cilindro hidráulico exclusivo para abrir y cerrar el pulgar. Unido al cucharón o pluma con pasadores, el pulgar de la retroexcavadora tiene dientes que están diseñados para engranar con los dientes del cucharón de excavación para formar un agarre firme cuando está cerrado. También hay diseños de pulgar de retroexcavadora no hidráulica que se abren y cierran automáticamente con el movimiento del cucharón. Esta versión no hidráulica se usa mejor cuando se mueven grandes pilas de rocas o escombros, así como cuando se cargan basura de un sitio de construcción en una góndola de basura o un camión volquete.
Algunas versiones del pulgar de la retroexcavadora son inamovibles y están bloqueadas en una posición abierta o cerrada. Cuando está abierto, el pulgar funciona permaneciendo en su lugar mientras se manipula el balde para atrapar objetos entre el balde y el pulgar. Para vaciar la carga, simplemente se aleja el cucharón del pulgar y los objetos caen en el remolque, el contenedor de basura o la pila. Si bien no es tan versátil como el pulgar de la retroexcavadora hidráulica, el pulgar de posición fija es una opción económica para presupuestos fijos.