Una cianhidrina es una unidad química conocida como grupo funcional. En química, un grupo funcional es una unidad distinta de átomos que forman parte de la estructura de moléculas más grandes, pero que también pueden existir como compuestos separados. Los grupos funcionales actúan como una unidad durante las reacciones químicas y se verán afectados de manera similar durante las reacciones químicas, independientemente del compuesto químico del que puedan formar parte. Las cianohidrinas, algunas de las cuales se encuentran en la naturaleza, son compuestos orgánicos y son importantes para muchas aplicaciones industriales, como la producción de aminoácidos y carboxílicos.
El término cianhidrina proviene de las unidades que componen dicha molécula. Cada cianhidrina está formada por un grupo cianuro (CN), un grupo hidroxilo (OH), un átomo de carbono (C) y otras dos subunidades, que pueden ser átomos de hidrógeno (H) o cualquiera de dos grupos químicos (R) llamados alquilos y arilos. Por esta razón, la fórmula química general de cualquier cianhidrina se escribe como R2H (OH) CN.
Las cetonas y los aldehídos, que son dos clases de moléculas orgánicas, cuando se combinan con un cianuro o nitrilo, pueden resultar en la formación de cianohidrinas. Los cianuros y nitrilos son productos químicos que tienen un grupo cianuro o un grupo nitrilo como parte de su estructura química, los cuales contienen un átomo de hidrógeno y uno de carbono, pero unidos de diferentes maneras. El cianuro de hidrógeno, uno de los cianuros más comunes, es una sustancia química extremadamente tóxica. Mucha gente asume erróneamente que el cianuro es solo una sustancia química, pero de hecho hay varios cianuros, incluidos el cianuro de sodio y el cianuro de potasio, todos los cuales pueden usarse para producir cianohidrinas. Las cianohidrinas se pueden preparar de varias formas usando compuestos de cianuro o nitrilo, a veces en combinación.
Muchas de las cianohidrinas más comunes son en sí mismas tóxicas o peligrosas. La cianohidrina de acetona, que se utiliza en la producción de acrílico y otros productos químicos, como pesticidas, es muy peligrosa. Es un irritante para la piel y los ojos, puede ser fatal si se inhalan sus vapores y también representa un riesgo de explosión. Algunas cianohidrinas naturales como el mandelonitrilo y la amigdalina se encuentran en cantidades muy pequeñas en los huesos de ciertas frutas de hueso, como algunas ciruelas y albaricoques. Por lo general, estos compuestos no se encuentran en cantidades lo suficientemente grandes como para ser peligrosos, pero si se ingieren en cantidad, pueden ser dañinos o fatales.