Un quiste pancreático es una acumulación de líquido que se acumula dentro del páncreas. Cuando el quiste es un verdadero quiste, la piscina de líquido está rodeada por una capa de células que secretan líquido en él. Por el contrario, los pseudoquistes, que son el tipo más común de quiste, no están rodeados por esta capa de células. La mayoría de los quistes en el páncreas no causan síntomas de enfermedad y son benignos. Si los quistes crecen, pueden causar dolor abdominal, dolor de espalda o ictericia. En algunos casos, un quiste puede volverse canceroso.
El páncreas es un pequeño órgano ubicado detrás del estómago. Sus principales funciones son la producción de enzimas que ayudan en la digestión y hormonas que regulan los niveles de azúcar en sangre. El conducto pancreático, que se extiende a lo largo del órgano, drena las secreciones hacia el intestino delgado para su uso durante la digestión.
Hay varios tipos de quistes pancreáticos. Los quistes mucinosos contienen moco secretado por la capa celular que rodea al quiste y tienen el potencial de convertirse en cáncer de páncreas. Las neoplasias mucinosas papilares intraductales, que son quistes mucinosos que se forman en los conductos pancreáticos, tienen un mayor riesgo de volverse cancerosas que los quistes mucinosos localizados en el páncreas mismo. Un quiste poco común llamado tumor pseudopapilar sólido del páncreas puede crecer hasta alcanzar tamaños grandes; también puede volverse maligno.
Los pseudoquistes, que casi siempre son benignos, son el tipo más común de quiste que se desarrolla en el páncreas. Estos quistes a menudo se forman después de un ataque de pancreatitis aguda. La pancreatitis aguda es una inflamación repentina del páncreas, generalmente causada por cálculos biliares, abuso de alcohol, lesión traumática o el uso de ciertos medicamentos recetados.
Cuando un pseudoquiste se desarrolla después de una pancreatitis aguda, tiende a contener altos niveles de enzimas digestivas, mientras que los que se desarrollan por otras causas pueden contener diferentes enzimas u otras proteínas. Esta es información útil al evaluar un quiste, porque un análisis del líquido que contiene ayuda a determinar si tiene el potencial de volverse maligno. Cuando un quiste es sólido, es más probable que sea canceroso que uno que está lleno de líquido.
La evaluación de un quiste pancreático se lleva a cabo con pruebas de imágenes médicas como una tomografía computarizada o una resonancia magnética y una biopsia del líquido que contiene. La biopsia se obtiene pasando una herramienta llamada endoscopio en la parte superior del intestino a través de la boca y el estómago. Esta herramienta se utiliza para tomar imágenes de ultrasonido del quiste y obtener una muestra del líquido de su interior. El examen del quiste y su contenido suele ser suficiente para hacer un diagnóstico.
Los pseudoquistes pequeños y asintomáticos rara vez requieren tratamiento, pero es posible que se controlen para detectar signos de crecimiento. Los quistes más grandes que causan dolor u obstrucción del estómago, o que se infectan, generalmente se extirpan mediante cirugía. Un quiste canceroso o precanceroso generalmente se extrae lo antes posible. Cuando un quiste es canceroso, la cirugía puede ir seguida de quimioterapia o radioterapia como medida de precaución.