El biodiesel es una sustancia muy parecida al diesel a base de petróleo, excepto que está hecho de fuentes vegetales como microalgas y cocos en lugar de petróleo. Si bien el biodiésel puede producirse de forma natural en circunstancias específicas, estas circunstancias son raras y pueden llevar años. Un reactor de biodiesel acorta la cantidad de tiempo y hace que el proceso sea semiautomatizado o completamente automatizado para que se puedan crear cantidades comerciales de biodiesel. Hay dos tipos principales de unidades de reactores de biodiesel: cizalla y ultrasónica. Ambos trabajan con biodiesel de diferentes formas, pero ambos conducen a la creación de grandes cantidades de biodiesel con poco trabajo por parte del operador del reactor.
Todo el biodiésel comienza como materia prima de origen vegetal. Algunas materias primas incluyen microalgas, cocos y aceites vegetales vírgenes o usados. Luego, un reactor de biodiesel trabaja sobre la materia prima para provocar una reacción química llamada transesterificación. En este proceso, la materia prima se separa en dos sustancias: glicerina y ésteres metílicos.
La glicerina es un subproducto del proceso y es un alcohol dulce. Después de la producción, otras industrias normalmente utilizan la glicerina para crear humectantes o jabones, por lo que la glicerina no se desperdicia ni se tira. La otra sustancia, el éster metílico, es el nombre químico del biodiésel. En esta etapa, el biodiesel se refina aún más para crear otros biocombustibles, mezclado con diesel de petróleo para crear una mezcla de diesel que ofrece sostenibilidad y facilidad de uso en temperaturas frías, o se usa inmediatamente sin la mezcla o procesamiento adicional.
Un reactor de biodiesel ultrasónico utiliza ondas ultrasónicas para hacer burbujas como materia prima de biodiesel. Las burbujas se producen y colapsan debido a las ondas ultrasónicas, provocando una reacción de calor y presión que hace que la materia prima se transesterifique. Un reactor de biodiésel ultrasónico se utiliza normalmente para necesidades grandes o comerciales, porque estas unidades tienen dificultades para crear cantidades más pequeñas de biodiésel. Estas unidades también tienden a requerir menos trabajo de los operadores y funcionan a un ritmo más automático que los reactores de cizallamiento.
Un reactor de cizallamiento de biodiésel se utiliza en laboratorios que necesitan pequeñas cantidades de biodiésel para realizar pruebas, puede ser utilizado en un hogar por una persona calificada y también puede aumentarse para uso comercial. Estas unidades utilizan calor y reducen el tamaño de las gotas de la materia prima de biodiesel para provocar la transesterificación. El biodiésel suele tardar entre 30 minutos y cuatro horas en fabricarse, según la unidad. Estas unidades requieren más trabajo por parte de los operadores, pero la unidad en sí es más versátil para crear diferentes rendimientos y funciona mejor con materia prima sólida que las unidades de reactor de biodiesel ultrasónico.