Un recuento de CD4 es el nivel medido de cierto tipo de proteína, que a menudo está presente en ciertos tipos de glóbulos blancos. CD4 significa «grupo de diferenciación cuatro» y es un componente importante de la capacidad del cuerpo para producir una respuesta inmune a una posible infección. Un recuento de CD4 también puede referirse al trabajo de laboratorio específico que se realiza para determinar su nivel, como parte de rutina del tratamiento para alguien con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que puede conducir al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Siempre que una persona visita a su especialista en VIH, se le tomará un recuento de CD4 para determinar, de un vistazo, la condición de su sistema inmunológico. El CD4 a menudo está presente en las células T y otras células que forman y coordinan el sistema inmunológico del cuerpo. El virus del VIH puede tomar el control y usar estas células para hacer copias de sí mismo, que luego usan otras células inmunes para hacer otras copias. Durante un tiempo, el cuerpo puede reemplazar las células T a un ritmo lo suficientemente rápido como para combatir este patrón. Con el tratamiento adecuado, este período de tiempo puede extenderse mucho, pero el recuento de CD4 se observa con atención como un indicador de la progresión del VIH.
A medida que avanza el VIH, el recuento de CD4 de una persona disminuirá cada vez más, lo que indica que la presencia del virus es más fuerte. Los resultados del recuento generalmente se expresan en el número de células por microlitro de sangre, una cantidad que es aproximadamente del tamaño de un guisante. Una persona que no tiene el VIH normalmente tendrá más de 750 células T en esta cantidad de sangre. Se considera que una persona VIH positiva tiene un recuento de CD4 normal si este número es de alrededor de 500 en la misma cantidad de sangre. Si este número se reduce por debajo de 200, esto será una indicación de daño inmunológico grave.
Un recuento por debajo de 200 es el umbral más allá del cual se define médicamente que una persona tiene SIDA, en lugar de simplemente estar infectada con el VIH. El número de CD4, si bien es importante, también fluctúa considerablemente. Por ejemplo, el nivel de CD4 de una persona suele ser más alto por la noche que por la mañana y puede verse afectado por la presencia de una enfermedad aguda como la gripe. El simple estrés y la fatiga también pueden afectar los resultados. Por lo tanto, el recuento de CD4 es útil a lo largo del tiempo para determinar un patrón de salud del sistema inmunológico, pero la variabilidad de este número en el transcurso de un solo día debe tenerse en cuenta al interpretar los resultados de estas pruebas.