El reflejo de la rodilla se produce cuando un tendón sobre la rótula se golpea con un martillo reflejo, lo que hace que toda la pierna se mueva involuntariamente. Disparar el reflejo es relativamente simple, aunque solo golpear por encima de la rótula no causará el reflejo: se debe tocar el tendón rotuliano. Esto hace que los receptores nerviosos del tendón se disparen, y la pierna se sacudirá involuntariamente. Esta prueba de daño nervioso se ha vuelto tan conocida que ingresó al léxico estadounidense.
El reflejo es famoso por la forma en que ilustra los diferentes tipos de vías nerviosas en el cuerpo. El tendón rotuliano se moverá cuando se ejerza presión sobre él, lo quiera o no el paciente. Esto se debe a que los nervios allí se conectan directamente con la médula espinal en lugar del cerebro. Por lo tanto, la prueba del reflejo de la rodilla se usa para verificar si hay daño nervioso en el sistema nervioso en su conjunto.
Los diferentes tipos de respuestas que obtendrá un profesional médico al golpear el tendón rotuliano se pueden clasificar. Las piernas que no se sacuden en absoluto o que se sacuden continuamente después de ser golpeadas se consideran anormales. Un profesional de la salud comparará las diferentes respuestas que obtendrá en cada pierna para determinar si hay daño en una sola.
La falta total de reflejo de la rodilla puede ser un signo de varias afecciones nerviosas y se conoce como “signo de Westphal”, después del médico del siglo XVIII Carl Friedrich Otto Westphal. Puede ser un signo de daño medular, lesión del nervio femoral o esclerosis múltiple. Incluso puede ser el resultado de una enfermedad de la tiroides, que puede alterar todos los tiempos de reacción motora.
El tiempo reflejo también puede verse alterado por condiciones externas. Por ejemplo, algunos estudios han informado que el tiempo es más corto después de que el paciente ha hecho ejercicio. Otro vínculo inusual es que una persona distraída puede tener más de un reflejo rotuliano, como si la función inconsciente reflejara su mente inconsciente.
Esta prueba se ha incorporado a la cultura popular como un modismo con la frase “reacción instintiva”. Se utiliza para significar reaccionar a algo con prejuicios o hacer suposiciones sobre algo o alguien con poco pensamiento. Su primer uso fue en el siglo XIX, cuando las palabras de un predicador se compararon con un martillo golpeando las rodillas de los creyentes, pero sin obtener ninguna respuesta.