El reflejo rotuliano es un tipo de reflejo tendinoso profundo que se produce cuando se golpea un área justo debajo de la rótula, también conocida como rótula. En individuos sanos, cuando se golpea el lugar correcto, esto hace que la parte inferior de la pierna se salga casi instantáneamente. Los profesionales médicos pueden comprobar este reflejo durante un examen neurológico de rutina, buscando respuestas exageradas, retrasadas o inexistentes.
Este reflejo es lo que se conoce como reflejo monosináptico, porque solo es necesario cruzar una sinapsis para completar el circuito que lo desencadena. Cuando se golpea el área debajo de la rótula con un martillo de reflejos, este golpea el tendón rotuliano, lo que hace que el músculo cuádriceps del muslo se contraiga, lo que hace que la pierna se salga. Esta respuesta involuntaria no involucra al cerebro, solo a la médula espinal, y aunque para el observador se siente instantánea, en realidad hay alrededor de 50 milisegundos involucrados en el tiempo de respuesta, como la gente vería si vieran una película radicalmente más lenta del evento.
Si alguien no tiene un reflejo rotuliano, se dice que exhibe el signo de Westphal. Esto indica que hay un problema en la médula espinal o los nervios periféricos del paciente. El profesional de la salud generalmente evalúa el reflejo en ambas piernas para ver el alcance del problema. También es posible que un paciente experimente un reflejo exagerado, en el que la pierna salta más radicalmente de lo esperado.
Se pueden utilizar varios reflejos para evaluar la salud física y neurológica. Los reflejos rotulianos brindan información sobre nervios específicos en la pierna involucrada, junto con la médula espinal, y pueden usarse en exámenes físicos de rutina para verificar la salud de un paciente, así como en exámenes neurológicos específicos para explorar las posibles causas de los síntomas neurológicos. Si el reflejo es anormal, un profesional médico puede recomendar pruebas adicionales para aprender más sobre la causa de la anormalidad y comenzar a desarrollar un diagnóstico, junto con las opciones de tratamiento.
Este reflejo en particular es tan conocido que el nombre común para él, «reflejo de la rodilla», se usa a veces para describir una situación en la que alguien responde a algo sin pensar realmente. En una respuesta instintiva metafórica, alguien puede arremeter verbalmente en lugar de patear físicamente, lo que a veces provoca tensión social. Este reflejo también se puede observar en animales, y los veterinarios también lo utilizan en exámenes neurológicos de rutina.