El término «refugio de emergencia» puede referirse a dos tipos completamente diferentes de configuraciones de edificios. La mayoría de las personas asocian un refugio de emergencia con algo establecido por la Cruz Roja en el caso de un desastre natural u otra crisis en el área. En tal situación, se puede alentar u ordenar a las personas que abandonen sus hogares por un corto período de tiempo. Un refugio de emergencia de este tipo puede instalarse dentro del gimnasio de una escuela o edificios grandes similares, o puede organizarse colocando carpas grandes y abiertas en estacionamientos o parques. El estilo del refugio de emergencia depende del clima del área, el tipo de emergencia y las instalaciones necesarias para albergar y tratar a las personas.
El otro uso del término «refugio de emergencia» no se refiere a una configuración temporal. En este caso, un refugio de emergencia es un edificio permanente en el que las mujeres maltratadas o víctimas de otros delitos violentos pueden buscar refugio. Un refugio de emergencia que atiende a víctimas de violencia suele ofrecer un anonimato total. Muchos no requieren identificación, por lo que las personas pueden registrarse de forma anónima, mientras que otros verifican la información personal pero no la comparten con nadie. Un refugio de emergencia de este tipo a menudo ofrece servicios gratuitos como asistencia laboral, orientación profesional y ayuda para la preparación del examen de GED, en un esfuerzo por ayudar a las personas que se quedan allí a «recuperarse».
También se puede establecer un refugio de emergencia para brindar asistencia a los adictos a las drogas, los adolescentes fugitivos y las personas desplazadas que han perdido su hogar debido a una evacuación de emergencia. La falta de vivienda no se considera una situación de emergencia y las personas que viven en la calle de forma permanente pueden buscar asistencia en albergues especializados.
Ambos tipos de refugios de emergencia comparten algunas características comunes. En ambos se proporcionan alimentos y alojamiento básico, y los consejeros suelen estar en las instalaciones para ayudar a las personas a lidiar con su situación actual. Si hay niños involucrados, a menudo hay un maestro u otro tipo de profesional enfocado en el niño. El cuidado infantil y los servicios básicos de salud también son comunes, ya sea con la ayuda de voluntarios o a través de profesionales asignados.