Un bastidor de relés es un sistema de almacenamiento que se utiliza para albergar una variedad de equipos de redes y comunicaciones. Estos bastidores se remontan al siglo XIX, cuando se usaban para contener equipos de señalización o retransmisión de ferrocarriles. Hoy en día, el bastidor de relés conserva las mismas características básicas, pero el equipo que contiene es dramáticamente diferente. Entonces y ahora, el bastidor de relés estándar mide 19 pulgadas (19 cm) de ancho, lo que le permite acomodar el módulo de equipo electrónico promedio. Este tipo de unidad de almacenamiento de equipos también se conoce como servidor o rack de red.
Si bien el ancho del bastidor de relés generalmente es fijo, su altura y profundidad pueden ser cautelosas según la industria. Algunos de estos sistemas de estanterías tienen solo unos pocos pies de altura, mientras que otros se extienden hasta el techo de una habitación. Por lo general, la altura de cada sistema se da tanto en unidades de medida estándar como en una medida especializada llamada «U». Una U mide 1.75 pulgadas (44 mm). Cada bastidor de relés también está clasificado para una capacidad de peso específica según su diseño y configuración.
Los fabricantes producen racks de relés de metales como acero y aluminio. Por lo general, cada sistema tiene clasificación contra incendios debido al gran volumen de equipos electrónicos para los que están diseñados. Los miembros de la estructura vertical están forrados con orificios, lo que permite a los usuarios montar equipos en el bastidor de forma rápida y sencilla. El espacio entre cada orificio mide 1U en un bastidor de relés típico. Dependiendo del sistema, el bastidor puede requerir tornillos, pernos o soportes de montaje especiales para sujetar cada módulo de equipo.
Una de las ventajas del bastidor de relés es que contiene varios módulos de equipo dentro del mismo sistema de montaje. Esto permite a los usuarios combinar todos los equipos de telecomunicaciones o de servidor en filas organizadas. La estructura abierta de estos racks también permite el acceso desde múltiples lados, lo que hace que el mantenimiento y las modificaciones sean bastante fáciles. El sistema de bastidores también es altamente personalizable, con configuraciones disponibles para adaptarse a las necesidades de casi cualquier sistema.
Por lo general, los racks de relés se pueden encontrar en casi cualquier edificio de oficinas corporativas. Estos racks se colocan en salas de servidores o eléctricos para albergar equipos informáticos, servidores de red e incluso sistemas telefónicos. Los racks de relés también se utilizan en instalaciones más especializadas, como centros de computación y corporaciones de electrónica. Las instalaciones de telecomunicaciones pueden utilizar bastidores de relés estándar, aunque algunos utilizan un sistema de bastidores más grande que mide 23 pulgadas (58 cm) de ancho en lugar de 19 pulgadas (48 cm). Esto permite que el bastidor se adapte a los módulos más grandes que se encuentran normalmente en el campo de las telecomunicaciones.