Un empaste dental compuesto es una opción para rellenar caries o reemplazar la estructura astillada o fracturada de un diente que implica el uso de una mezcla de resina plástica y compuestos cerámicos como la sílice. Tiene ventajas y desventajas sobre el uso de amalgamas de metal tradicionales para la reparación dental, que han sido utilizadas por los dentistas durante los últimos 150 años. Una de las razones más comunes por las que se utiliza un empaste dental compuesto es porque se le puede dar forma y color para que coincida con precisión con el aspecto de los dientes naturales. Esto hace que su función principal sea la de reemplazar los dientes frontales visibles en la boca que son parte de la sonrisa de una persona.
Cuando los empastes dentales de resina compuesta aparecieron por primera vez en el mercado, solo se usaban para los dientes frontales que están involucrados en el corte de alimentos. Esto se debió al hecho de que el material compuesto en sí no era lo suficientemente fuerte para resistir la presión de molienda de los molares en la parte posterior de la boca, por lo que no era adecuado para la reparación de dientes en estos lugares. Los avances en los compuestos de obturación dentales compuestos a partir de 2008 han hecho posible su uso para los dientes en cualquier lugar de la boca. Sin embargo, a pesar de estas mejoras, los empastes compuestos son aún más propensos a astillarse y otras degradaciones que las amalgamas metálicas, y tienen una vida útil típica de aproximadamente cinco años en comparación con los 10 a 20 años de los empastes metálicos.
Las amalgamas de metales suelen ser una combinación de plata, estaño y cobre unidos con aproximadamente un 50% de mercurio. Dichos empastes de plata son más fuertes que los empastes dentales compuestos y cuestan aproximadamente la mitad que los compuestos, sin embargo, si se utilizan amalgamas de metal a base de oro, el ahorro de costos se anula. Los empastes plateados se ennegrecen con la edad, lo que los hace poco atractivos para muchas personas que quieren que sus dientes se vean lo más limpios y naturales posible.
Otra limitación de la instalación de un empaste dental compuesto en la boca es que el área tiene que estar bastante seca para que la resina se asiente correctamente, y este es un proceso difícil de mantener cerca de la parte posterior de la boca donde se encuentran los molares. Las mejoras en la fórmula del compuesto se han limitado a superar sus inconvenientes originales y, a partir de 2011, la mayoría de los planes de seguro dental solo cubren la instalación de empastes dentales compuestos en la parte frontal de la boca. Esta área incluye los seis incisivos y caninos delanteros, así como los dos premolares junto a ellos.
El valor de un empaste dental compuesto es principalmente el de naturaleza cosmética. Pueden ser reemplazos parciales para el daño dental que se asemeja mucho al material original del diente en apariencia, y la resina se adhiere químicamente a la estructura del diente para fortalecerla. A diferencia de las amalgamas, se pueden usar para reparar secciones verticales de dientes finamente astilladas, agrietadas o desgastadas que parecerían poco naturales si se repararan con incrustaciones de metal. Algunos procedimientos dentales también permiten preservar más del diente original con una reparación compuesta, aunque el procedimiento dental real toma más tiempo que una reparación con amalgama de metal tradicional.