Hay una serie de diferencias entre los medicamentos recetados y los de venta libre, como puede atestiguar cualquier persona que haya visitado una sala de emergencias o un médico de familia para recibir tratamiento. Los medicamentos de venta libre generalmente están destinados a dolencias menores como indigestión, dolores de cabeza o tos, mientras que los medicamentos recetados pueden usarse para tratar dolencias importantes como diabetes, cáncer o enfermedades cardíacas, por ejemplo. Los medicamentos sin receta generalmente no están formulados para ser tan fuertes como sus contrapartes recetadas, aunque esto no es necesariamente un reflejo de su efectividad.
Una diferencia entre los dos tipos de medicamentos es el acceso. Solo los profesionales médicos calificados y con licencia pueden solicitar medicamentos recetados para sus pacientes, y solo los farmacéuticos calificados pueden completar esos pedidos. Sin embargo, los medicamentos de venta libre no requieren receta médica y muchos se pueden comprar en puntos de venta distintos a las farmacias. Un medicamento recetado está destinado a un paciente específico y no se puede compartir legalmente con otros. Sin embargo, los medicamentos no recetados se pueden entregar a cualquier amigo, compañero de trabajo o familiar que padezca la misma dolencia, siempre que se sigan las instrucciones de dosificación adecuadas.
Otra diferencia entre los dos medicamentos es la formulación. Los medicamentos recetados generalmente se formulan con una fuerza terapéutica para que el médico proporcione un tratamiento agresivo. El uso no autorizado de estos medicamentos podría terminar en una tragedia, ya que hay una serie de interacciones medicamentosas que deben considerarse antes de que el paciente reciba el medicamento. Los medicamentos no recetados, por otro lado, generalmente se formulan con una concentración considerada «segura y eficaz» por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Si se siguen correctamente las instrucciones de dosificación, muchos medicamentos no recetados se pueden usar juntos sin temor a interacciones peligrosas o sobredosis.
El costo es otra diferencia entre muchos de estos medicamentos. Casi todas las formulaciones de medicamentos recetados están protegidas por leyes de patentes durante un cierto número de años, lo que significa que la compañía farmacéutica responsable de crear un medicamento recetado puede fijar el precio de sus medicamentos exclusivos en consecuencia. Solo un fabricante de medicamentos puede hacer un somnífero recetado llamado Ambien®, por ejemplo, aunque otros medicamentos pueden lograr objetivos similares. Sin embargo, la mayoría de las fórmulas de medicamentos de venta libre ya no son secretos de propiedad, por lo que varias empresas pueden producir aspirina o jarabe para la tos y competir codo con codo en los estantes de las tiendas.
Los medicamentos recetados también están cubiertos por muchos planes de seguro, lo que significa que los pacientes solo pagan un pequeño deducible por los beneficios de los costosos medicamentos recetados. Los medicamentos no recetados rara vez están cubiertos por el seguro, lo que significa que el consumidor debe pagar el precio total de mercado por esos medicamentos. Algunos medicamentos no recetados, especialmente aquellos que alguna vez estuvieron disponibles solo con receta, pueden ser moderadamente costosos, aunque la mayoría de los medicamentos de venta libre para dolencias de rutina son generalmente económicos. Si bien un medicamento recetado puede tener o no una versión genérica menos costosa, un medicamento sin receta producido por una empresa reconocida como Bayer puede tener que competir con marcas de tiendas más baratas o medicamentos similares producidos por empresas menos conocidas.