Un remitente es un servicio que proporciona anonimato al remitente de un correo electrónico o publicación de un grupo de noticias actuando como intermediario entre el remitente y el destinatario. El mensaje del remitente va primero al remitente, que elimina los encabezados asociados con el remitente y los reemplaza por los suyos. Luego reenvía el correo a su destino final. El destinatario no puede deducir el origen del correo o la publicación mirando sus encabezados; solo aparecerán los encabezados del remitente.
Hay una gran cantidad de razones prácticas para utilizar un remailer. Por ejemplo, pueden proporcionar participación anónima en grupos de apoyo de USENET para evitar que los empleadores, o incluso los hijos y cónyuges, «busquen en Google» publicaciones personales. El servicio brinda a las personas de todos los países la oportunidad de libertad de expresión, incluso cuando los gobiernos locales lo prohíben. También protegen al remitente cuando la naturaleza del mensaje puede tener repercusiones personales, como en el caso de un denunciante.
Para la persona promedio en Internet, un remitente puede ser una herramienta útil para mantener la privacidad de una dirección de correo electrónico personal. Si desea enviar comentarios a un blogger o sitio web favorito, el uso de este servicio garantizará que reciban su mensaje sin recibir su dirección de correo electrónico. Esto también se aplica a los mensajes de USENET. La participación en grupos de noticias controvertidos basados en debates puede volverse polémica, pero un reenvío se asegurará de que no tenga «acosadores» siguiéndolo hasta su buzón.
Junto con la libertad que brinda este servicio, viene la responsabilidad. El uso de un remitente para acosar, amenazar, burlarse o participar en guerras de fuego se considera abuso. En los encabezados de cualquier correo electrónico o publicación reenviada, hay una dirección que el destinatario puede enviar por correo electrónico para quejarse de los abusos. Se puede actuar o no en función del propietario del servicio y de la naturaleza de las publicaciones.
Aunque el uso de un remitente es suficiente para propósitos casuales, se pueden usar varios en una “cadena” para hacer que el mensaje sea más difícil de rastrear y brindar una seguridad aún mayor. En este caso, el primer miembro de la cadena elimina sus encabezados y envía el correo a otro remitente. Ese servicio hace lo mismo, eliminando los encabezados anteriores y enviando el mensaje al siguiente en la línea, hasta que finalmente se entrega el mensaje. En el punto final, rastrear el origen del mensaje solo llega hasta el último participante de la cadena. Si todavía hay registros del servidor disponibles, es posible que se pueda rastrear el mensaje un paso más atrás, pero el detective se encontraría con el mismo problema en ese momento. Los minoristas, como cuestión de seguridad, alegan eliminar todos los mensajes de sus servidores a diario, precisamente para eliminar la necesidad de entregar los registros del servidor a las autoridades.
Tenga en cuenta que cualquier persona con habilidad puede ejecutar un remailer. Se cree ampliamente entre la comunidad de correo electrónico que algunos probablemente estén a cargo de agencias gubernamentales. Incluso un «Joe» estándar puede ejecutar un servicio sin escrúpulos, leyendo mensajes que pasan a través de su servidor. Por esta razón, la mayoría de las personas que usan uno encriptan sus mensajes con PGP (Pretty Good Privacy). El mensaje solo se descifra al final de la cadena. Sin el uso de PGP, su mensaje puede ser anónimo para el receptor, pero estará disponible para todos los intermediarios intermedios.
Hay varios programas gratuitos ampliamente utilizados que están diseñados para enviar mensajes de correo electrónico y grupos de noticias a través de reenvíos. Los puristas sostienen que el uso manual de reenvíos de correo electrónico con estos programas es más seguro, aunque hay una curva de aprendizaje. También hay servicios en la Web que automatizan el proceso y probablemente sean suficientes para los propósitos de la mayoría de las personas. La mayoría de los puristas rechazan los servicios web porque no existe una garantía real de que el servicio en sí no emplee una «puerta trasera».