Un retinoscopio es un instrumento utilizado por un optometrista u oftalmólogo para evaluar el rango de error de refracción en los ojos como parte de un examen óptico completo. El dispositivo pasa un haz de luz directamente al ojo del paciente mientras ve un objeto distante, lo que permite al médico examinar cómo se refleja la luz en la retina. El grado de refracción viene indicado por el campo de visión en el que los puntos de imagen de la luz ya no convergen y se pierde el enfoque preciso. En la jerga de la óptica geométrica, esto se conoce como el círculo de confusión, el círculo borroso o el efecto de sombra. A continuación, se corrige el error de refracción mediante el uso de un foróptero, que introduce una serie de lentes de distintas potencias ópticas hasta que se observa que el reflejo retiniano está en el rango normal a través del retinoscopio.
Si bien la retinoscopia puede parecer complicada y muy técnica, en realidad es bastante simple e indolora. De hecho, a la mayoría de las personas no les molesta en absoluto la luz que brilla en sus ojos y es posible que solo se den cuenta de la intrusión de forma remota. Esto se debe a que el paciente suele prestar mucha atención a la tabla optométrica para recitar correctamente las letras que se muestran en tantas filas sucesivas como sea posible. Sin embargo, si se colocan gotas ciclopléjicas en los ojos antes de examinarlas con un retinoscopio para dilatar las pupilas y mejorar el reflejo retiniano, el paciente puede esperar seguir experimentando estos efectos durante algunas horas.
Un retinoscopio también le dice al médico qué tipo de corrección visual se necesita en función de si el error de refracción es esférico o cilíndrico. Un alto grado de poder refractivo indica que el foco de luz permanece delante de la retina, lo que resulta en miopía, una condición más comúnmente conocida como miopía. Por el contrario, la hipermetropía o hipermetropía ocurre cuando hay muy poco poder de refracción y el foco de luz permanece detrás de la retina. Aquellos que tienen la suerte de no evidenciar ningún error de refracción pueden estar agradecidos por haber sido bendecidos con ojos emétropes.
El examen con un retinoscopio también detecta errores de refracción cilíndrica que ocurren con el astigmatismo. Si bien estas anomalías visuales también son causadas por un poder de refracción que es demasiado fuerte o demasiado bajo, la distinción aquí es que el enfoque del objeto puede diferir entre los dos planos o meridianos del ojo. En otras palabras, la imagen puede ser nítida en un meridiano y borrosa en otro. Esto tiene el efecto de producir una curvatura en el poder refractivo, posiblemente debido a una córnea o un cristalino deformados.