Los puentes pueden expandirse o contraerse debido a varios factores, como la carga de tráfico, los materiales utilizados en la construcción y la temperatura. Por ejemplo, cuando la temperatura es alta, un puente se expande en longitud y cuando el clima se vuelve más frío, se contrae. Un rodillo de expansión permite que un pequeño puente de construcción rígida se expanda y contraiga en longitud de manera segura.
Un rodillo de expansión es un mecanismo integrado en el sistema de soporte de la armadura de un puente. La cercha es la estructura triangular del puente, con todas las partes conectadas entre sí por intersecciones llamadas nodos. El rodillo de expansión consta de juntas construidas con barras que se mueven cuando el puente se expande. Los rodillos de expansión se incluyen en puentes de 80 pies (24.4 metros) y más largos para garantizar la seguridad del puente en todo momento. Si bien la expansión y contracción de cada sección del puente puede ser muy pequeña, a medida que los puentes se alargan, esto puede convertirse en un problema bastante grande.
Cuando las temperaturas aumentan, los materiales utilizados para construir el puente pueden expandirse o aumentar su longitud. Cuanto más suba la temperatura, más aumentarán los materiales. Los rodillos de expansión permiten que las secciones se muevan para que la longitud adicional no provoque que el puente se doble e incluso se rompa. A medida que las temperaturas se vuelven más frías, los materiales de construcción del puente se contraerán o encogerán de tamaño. En este caso, los rodillos de expansión permiten que las partes del puente se muevan para que se engranen y no se produzcan huecos en el puente.
Otros factores además del clima también pueden causar la expansión y contracción de un puente. La expansión y contracción pueden ser causadas por el proceso de curado del concreto, el movimiento de tierra y cargas pesadas que cruzan el puente durante un período prolongado. Un rodillo de expansión es un tipo de cojinete que hace que estos factores, que de otro modo serían dañinos, no son dañinos para el puente.
Los puentes deben inspeccionarse y revisarse periódicamente, al igual que el resto de la infraestructura de transporte y carreteras. Un rodillo de expansión puede corroerse y resultar ineficaz debido a la sal, el polvo y el envejecimiento de la carretera. La corrosión es el daño más común que afecta la durabilidad y la vida útil de un puente. Por ejemplo, en 2007, el Puente Oeste de la Interestatal 35, en Minneapolis, Minnesota, colapsó debido a rodillos de expansión congelados y corroídos de hace 40 años que no funcionaban correctamente. La falta de capacidad para expandirse se debió a un rodillo de expansión dañado y provocó tensiones reprimidas en el puente y el pandeo y colapso de una viga horizontal integral.