El aceite de biodiesel puede obtenerse de plantas como cacahuetes, girasoles y palmeras. También se puede elaborar a partir de grasas animales y algas. También se han utilizado con éxito hongos y posos de café. El aceite de biodiesel se puede usar solo o mezclado en diferentes porcentajes con combustibles fósiles. En la mayoría de los casos, el aceite se puede utilizar en las mismas capacidades que el petróleo.
A medida que aumentan las preocupaciones sobre la disminución de los suministros de petróleo, también aumenta el enfoque en el biodiésel como fuente de combustible alternativa. Las fuentes de energía renovable, especialmente las que pueden propulsar vehículos, son relativamente raras. Muchos creen que la producción de combustible a partir de recursos vegetales y animales podría reducir significativamente la dependencia del petróleo crudo.
El aceite biodiesel tiene importantes ventajas medioambientales. El nivel de emisiones de gases nocivos en los vehículos propulsados por este aceite es menor que el de los vehículos propulsados por gasolina. Además, la producción real del petróleo es menos invasiva que la perforación necesaria para extraer el petróleo crudo. Finalmente, debido a que los aceites vegetales y animales son mucho más livianos y más biodegradables que el petróleo, el riesgo de impactos ambientales por derrames se reduce en gran medida.
El biodiésel no está exento de inconvenientes. Aunque el aceite de biodiésel se puede producir a pequeña escala utilizando aceites vegetales reciclados, los estándares de control de calidad requerirían el uso de aceites vírgenes en la producción estandarizada. En muchos casos, esto elevaría el precio por galón de aceite por encima de la gasolina y el diesel. También se requerirían fondos adicionales para la modificación de motores de petróleo a biodiesel.
Además, existe cierta preocupación de que los agricultores de áreas económicamente desfavorecidas comiencen a cultivar cultivos específicamente para la exportación para la producción de biodiesel. Si bien el dinero adicional sería beneficioso para estas áreas, la pérdida de alimentos podría causar problemas importantes. Además, la cantidad de cultivos necesarios para producir suficiente aceite de biodiésel para satisfacer exclusivamente las demandas mundiales sería prohibitiva incluso sin la doble necesidad de cultivos alimentarios.
Algunos científicos especulan que la producción de combustible a partir de algas podría proporcionar los beneficios del aceite biodiesel sin las desventajas. Como las algas no se consideran una fuente de alimento, la posibilidad de escasez de alimentos por su uso sería baja. Las algas tampoco compiten por la tierra necesaria para cultivar. Muchos sienten que se crearían puestos de trabajo aprovechando este recurso en gran parte no utilizado.
Incluso con la adición de algas como fuente de combustible, sigue existiendo el problema de la oferta y la demanda. Simplemente no hay suficiente agua para cultivar la cantidad de algas necesarias sin poner en peligro la vida marina. Esto no significa que no se deba utilizar biodiésel, solo que es poco probable que se utilice a nivel mundial a gran escala en un futuro previsible. Muchas personas y pequeñas empresas podrían convertirse fácilmente para utilizar aceite biodiesel.