Un santuario es un espacio sagrado reservado para la contemplación, conmemoración o ceremonias religiosas. Clásicamente, los santuarios contienen objetos sagrados como reliquias, íconos u otros objetos de importancia religiosa, y muchos santuarios tienen un espacio en el que los fieles pueden dejar ofrendas. Cuando un santuario contiene un espacio para las ofrendas, se lo conoce como altar.
Originalmente, un santuario era una caja que se usaba para contener reliquias, íconos y otros objetos religiosos. Tales cajas eran de gran importancia religiosa y podían viajar por el campo para que los fieles pudieran verlas o guardarse en edificios especiales, incluidas las casas de culto. Con el tiempo, el término «santuario» llegó a usarse de manera más general para describir un lugar sagrado donde se almacenan tales reliquias.
Cualquier número de ubicaciones puede servir como santuarios. Por ejemplo, algunas tumbas se convierten en santuarios, porque los fieles desean visitarlas y honrar a las personas que allí están enterradas. Un santuario también puede ser parte de una iglesia u otra estructura religiosa, y muchas religiones mantienen preciosas reliquias al cuidado de los oficiantes religiosos para que los peregrinos puedan visitar. La gente también puede construir santuarios en casa; en muchas religiones orientales, los hogares y negocios tienen altares personales dedicados a los antepasados o dioses específicos, y muchos cristianos hacen santuarios en sus jardines con estatuas religiosas para crear un espacio para sentarse y contemplar asuntos religiosos.
Un santuario típico se considera sagrado debido a los objetos que contiene, y la gente puede viajar una gran distancia para ver objetos especialmente venerados o sagrados. En algunas religiones, la gente cree que visitar o tocar los santuarios sagrados es una parte importante de la fe religiosa y puede traer buena suerte al peregrino. Algunos santuarios específicos tienen peregrinaciones especiales asociadas con ellos, como el haj a La Meca en la tradición musulmana.
Se anima a las personas que visitan los santuarios religiosos a que sean respetuosas y presten atención a las costumbres y tradiciones regionales. Por ejemplo, en los templos budistas se considera de muy mala educación mostrar las plantas de los pies, por lo que debes tener cuidado con la forma en que te sientas. Para las personas de diferentes religiones que visitan los santuarios por interés o curiosidad, tales marcas de respeto son muy apreciadas por los guardianes del santuario y los visitantes religiosos. En algunos casos, todos los visitantes de un santuario deben seguir ciertas reglas de conducta, independientemente de su fe, y puede ser útil que un guía local lo ayude.
El término «santuario» también se usa a veces en un sentido secular. Por ejemplo, los sitios de desastres y accidentes fatales a veces se convierten en santuarios con varios objetos que conmemoran el evento, y esos sitios a menudo se tratan con la misma veneración que se otorga a los santuarios religiosos.