Hay muchos tipos diferentes de patos, cada uno con sus propias características y características, y un scoter es solo un tipo que se encuentra en el mundo. Son grandes seaducks que son endémicos de Europa, Asia y América del Norte. Todos los scoters pertenecen al género de clasificación científica Melanitta, que se subdivide en varios subgéneros que contienen cinco especies distintas de patos.
El scoter negro, o scoter estadounidense (Melanitta americana) es originario de América del Norte. Estos patos se reproducen en el extremo norte del continente, incluidas partes de Canadá y Alaska, pero pasan sus inviernos en los climas más templados del sur de los Estados Unidos y México. Miden aproximadamente 16 a 19 pulgadas (40.64 a 48.26 centímetros) de largo, con un peso entre 2 y 2.5 libras (0.90 a 1.13 kilogramos). Este tipo es negro a marrón oscuro con un pico amarillo. Están estrechamente relacionados con el scoter común y son la mitad del subgénero Oidemia.
Los scoters comunes (Melanitta nigra) crecen un poco más grandes que sus primos estadounidenses y miden hasta 21.25 pulgadas (53.97 centímetros) de largo. Melanitta nigra es originaria de Europa y partes de Asia. Las aves son de color negro a marrón oscuro con solo un pequeño toque de amarillo alrededor de sus fosas nasales.
El subgénero Melanitta se compone de tres especies: el scoter de surf (Melanitta perspicillata), el scoter de terciopelo (Melanitta fusca) y el scoter de alas blancas (Melanitta deglandi). Las tres aves son similares en tamaño y forma a sus parientes en el subgénero Oidemia. La principal diferencia entre los dos grupos es que las especies de terciopelo, surf y alas blancas tienen trozos de blanco en sus plumas, una característica que falta en los patos americanos y comunes de Melanitta.
Melanitta perspicillata es nativa de América del Norte y tiene un rango similar al de Melanitta americana. Al igual que otras aves de la especie, son principalmente de color marrón o negro. A diferencia de Melanitta americana, el surf scoter tiene parches de plumas blancas alrededor del cuello y la frente. Los billetes de los patos son amarillos con manchas blancas.
Los patos pertenecientes a la especie Melanitta fusca prefieren Europa, Asia y partes de las zonas templadas de Medio Oriente. La especie de terciopelo mide hasta aproximadamente 23 pulgadas (58.42 centímetros) de largo y puede pesar hasta 3 libras (1.36 kilogramos). Principalmente negra o marrón, esta especie tiene un parche de plumas blancas alrededor del ojo y en las alas. Los patos Melanitta fusca también tienen un grueso pico amarillo con una base negra.
El más grande de todos los patos Melanitta, Melanitta deglandi, vive en América del Norte y Canadá. Este pato pesa hasta 4 libras (1.81 kilogramos) y mide poco más de 23.5 pulgadas (59.69 centímetros). Los scoters de alas blancas se parecen a los terciopelos, pero tienen un rango geográfico muy diferente, lo que hace imposible la confusión de las dos especies.