El scoter de alas blancas es un gran pato costero. A pesar de su nombre, el pato es principalmente negro o marrón, pero se distingue por una mancha blanca en sus alas. Este tipo de pato es una de las cinco especies de scoters. Se les conoce como patos marinos debido a su preferencia por permanecer cerca del océano durante los meses de invierno.
De todas estas especies en particular, el scoter de alas blancas es el más grande, pesa entre 2 y 5 libras (aproximadamente 950 a 2,129 gramos) y crece hasta 24 pulgadas (aproximadamente 60 cm) de largo. Los machos y las hembras se distinguen por sus diferentes apariencias. Un scoter macho de alas blancas es generalmente más grande que una hembra y es todo negro con una media luna blanca debajo de cada ojo. El pato hembra es generalmente de un marrón oscuro y fangoso con dos manchas blancas al lado de sus ojos. En vuelo, se ve un parche blanco en el interior de las plumas de las alas, dando así a los patos su nombre.
Tanto los scoters de alas blancas masculinos como femeninos tienen picos grandes que se caracterizan por una prominente perilla negra en la base. Sus picos, sin embargo, tienen un color diferente. El pico del macho tiene lados amarillos o rojizos y una punta naranja, mientras que el pico de la hembra es principalmente gris oscuro con un tono rojo. Otra característica única entre los scoters de alas blancas masculinos y femeninos son los ojos. Los ojos de la hembra son de color marrón oscuro, mientras que los ojos del macho son de color blanco pálido.
Normalmente, el scoter de alas blancas anida y se reproduce cerca de los lagos y humedales de agua dulce de Alaska y el centro-oeste de Canadá. Una hembra generalmente pone entre cinco y diez huevos a la vez, y los huevos de color rosa generalmente eclosionan después de aproximadamente 30 días. El pato madre atiende a sus crías solo durante unas tres semanas, después de lo cual se quedan solas. Los patitos generalmente aprenden a volar cuando tienen 80 días.
Estos scoters tienden a pasar los meses de invierno cerca de las zonas costeras de los EE. UU. Y Canadá y se pueden encontrar a lo largo de la costa del Pacífico y el Atlántico hasta el sur de California y Carolina del Norte. Su dieta normalmente consiste en crustáceos y moluscos, incluidos cangrejos, almejas y mejillones. Los patos también comen insectos, peces pequeños y algunos tipos de vegetación. La mayor parte de su comida se obtiene sumergiéndose en el agua y capturando a sus presas dentro de sus grandes picos.
Como muchos patos, el scoter de alas blancas viaja y anida en grandes bandadas. Cuando están en vuelo, las aves normalmente usan una línea recta o una formación en V. Su llamada suena más como un silbido que el graznido promedio de un pato, y debido a su sonido, tamaño y apariencia distintiva, muchas personas los confunden con otros tipos de pájaros cuando están en vuelo.