Un surf scoter es un pato que vive en regiones costeras o alrededor de lagos poco profundos. Encontrados principalmente en Canadá y Alaska, estos patos migran a las costas del Pacífico y el Atlántico de los Estados Unidos en el invierno y ocasionalmente se pueden encontrar alrededor de los Grandes Lagos. Se reproducen cerca de lagos de agua dulce durante el verano. El nombre científico del surf scoter es Melanitta perspicillata.
El surfista masculino es de color negro oscuro con marcas blancas en la cabeza y un pico multicolor de naranja, rojo, blanco y negro. El pico es más grueso en la base y parece hinchado. La hembra es de color marrón oscuro, con parches faciales blancos más pequeños y menos notorios y un pico negro teñido de verde o azul. Los scoters de surf juveniles se parecen mucho a las hembras, pero tienen marcas faciales más definidas y vientres blancos. Estos son patos grandes, que miden hasta 23.6 pulgadas (60 cm) y pesan hasta 4 libras (1.8 kg), aunque el surfista promedio pesa alrededor de 2 libras (0.9 kg).
Durante las temporadas de cría, el surf scoter hará un nido con vegetación en el suelo cerca del borde de un lago. Los nidos están ocultos por arbustos o ramas y pueden ser difíciles de detectar para los humanos. Allí la hembra pondrá de seis a nueve huevos, incubándolos durante 29 días. El macho se va después de poner los huevos.
Después de que los huevos eclosionan, los patitos son móviles casi de inmediato, y solo se secan antes de abandonar el nido. Las hembras cuidarán a los patitos pero no les enseñarán a sus crías. Las crías nacen sabiendo cómo alimentarse, pero no pueden volar hasta aproximadamente ocho semanas después de la eclosión. La madre que practica surf podría dejar a los patitos antes de que puedan volar.
Los surfistas comen principalmente invertebrados de agua dulce. Para atrapar su comida, los patos adultos frecuentemente se zambullen en busca de presas ubicadas cerca del fondo de un lago. Los juveniles se alimentan principalmente de insectos y arácnidos. Los adultos son particularmente aficionados a los huevos de arenque y, durante la temporada de reproducción, anidan cerca de las áreas de reproducción de arenque.
El surf scoter no es un pájaro vocal. Generalmente es tranquilo, excepto durante la temporada de reproducción, cuando el macho puede hacer llamadas guturales mientras realiza una exhibición de apareamiento. Al volar, las alas del pato emitirán un silbido.
Estas aves no se han estudiado ampliamente, pero hay algunos indicios de que sus poblaciones han disminuido. La dificultad para determinar su población se debe a su baja densidad de reproducción y a su hábito de ocultar sus nidos. A partir de 2010, sin embargo, su población no había descendido al nivel de una especie en peligro de extinción, y el explorador de surf todavía se consideraba común.