El acebo de mar, también conocido como manglar de acebo o acanto con bordes de acebo, es una planta parecida a un arbusto con flores púrpuras o blancas. Sus hojas son afiladas y espinosas, casi se asemejan a las hojas con bordes espinosos de los arbustos de acebo. La planta pertenece al género Acanthus, que es originaria de partes de la India y en adelante a través de Polinesia y Australia. El género consta de dos especies: A. ilicifolius y A. ebracteatus.
El acebo de mar, que normalmente crece a lo largo de áreas fangosas cerca de los bordes de la marea alta o las orillas de los ríos, puede cubrir grandes áreas con su sistema de raíces adventicias, formando matorrales o maleza dentro de los manglares. La planta también se puede encontrar creciendo debajo de los árboles y ocasionalmente también en áreas abiertas, aunque prefiere ubicarse en áreas de agua dulce. El manglar de acebo es una planta interesante por decir lo menos con múltiples usos.
Una de las características que distingue a esta planta arbustiva de otras plantas de manglar es su rasgo secretora de sal. La mayoría de las plantas de manglar segregan un exceso de sal en las raíces. Sea holly, por otro lado, no lo hace. En cambio, su savia salada se emite a través de las hojas. Esta sustancia blanca, parecida a un cristal, es arrastrada por la lluvia o el viento.
El manglar de acebo ha proporcionado una serie de usos tradicionales o folclóricos entre ciertos grupos de personas nativas. Por ejemplo, se creía que la planta protegía a uno contra las mordeduras de serpientes o alejaba el mal. Las hojas espinosas se usaron una vez para provocar el llanto en los recién nacidos después del nacimiento. Partes de la planta también se utilizaron en la caza. La planta también proporcionó alimento y cobertura a algunos animales.
Además, el acebo de mar ha proporcionado su parte de uso medicinal. De hecho, algunos incluso la han llamado «planta medicinal india». Ambas especies se han utilizado para tratar cálculos renales hirviendo toda la planta y bebiendo el líquido. Se pensaba que el té hecho con las hojas ayudaba a purificar la sangre y a aliviar el dolor.
Las hojas de la especie de flores moradas, A. ilicifolius, se usaban comúnmente como tratamiento para el reumatismo. Los malasios también buscaron las hojas para curar las heridas infligidas por flechas envenenadas. Las semillas trituradas de la especie de flores blancas, A. ebracteatus, se utilizaron para tratar forúnculos. Ambas especies de acebo de mar se emplearon como tónicos para el cabello para prevenir la calvicie.
La corteza de ambas especies también se utilizó con fines medicinales. Se administró un extracto para tratar resfriados y afecciones de la piel provocadas por reacciones alérgicas. Cuando se muele en forma de polvo, la corteza se usaba a menudo como antiséptico para las heridas. Hoy en día, se está estudiando la planta de acebo de mar por sus posibles propiedades para combatir el cáncer en el hígado.