El árbol de nuez moscada es un árbol de hoja perenne tropical originario de las islas Molucas en Indonesia. Se ha cultivado ampliamente y se cultiva en climas tropicales de todo el mundo. Los árboles de nuez moscada se cultivan principalmente como fuentes de semillas que se utilizan para hacer dos especias populares que se utilizan en la cocina. Tanto la nuez moscada como la macis se derivan del fruto del árbol de nuez moscada.
Un árbol de nuez moscada es un árbol de hoja perenne aromático grande, que típicamente crece a una altura de 40 pies (12.2 m) y es capaz de alcanzar alturas de 70 pies (21.3 m). Sus hojas puntiagudas son de color verde oscuro y miden aproximadamente 4 pulgadas (10.2 cm) de largo. El árbol de nuez moscada es dioico, lo que significa que cada árbol tiene un género específico, y tanto los árboles masculinos como los femeninos producen frutos.
Tanto los árboles masculinos como femeninos producen flores en forma de campana con pétalos cerosos de color amarillo pálido. Después de ser polinizadas, las flores femeninas producen frutos carnosos que son similares en forma a un albaricoque, con un surco a lo largo. La fruta se divide a lo largo de este surco para revelar una semilla grande con una cubierta de color rojo brillante.
La maza está hecha de la capa exterior roja de la semilla. Esta capa, llamada arilo, se retira con cuidado del grano y se deja secar al aire. A medida que se seca, el arilo se vuelve marrón amarillento y se vuelve quebradizo. Una vez que esté seco, se puede moler bien para usarlo en la cocina.
Las semillas tardan unos dos meses en secarse por completo, lo que se conoce cuando el grano traquetea dentro de la cáscara. El grano es la porción que la gente conoce como nuez moscada. Los granos de nuez moscada se pueden moler inmediatamente para facilitar su uso y envasado, pero a menudo se dejan enteros para mantener su sabor por más tiempo.
Durante la Edad Media, los comerciantes árabes importaban nuez moscada a Occidente, con cuidado de ocultar el origen de la especia. Disfrutaron de un rentable monopolio hasta que Portugal conquistó las Molucas en 1511. Los portugueses, y más tarde los holandeses, intentaron mantener este monopolio durante siglos restringiendo el crecimiento del árbol de nuez moscada a dos islas, pero a fines del siglo XVIII, las plantaciones de nuez moscada había surgido en África y el Caribe.
A principios del siglo XXI, el cultivo de nuez moscada había llegado a Malasia, India y Papua Nueva Guinea. Las poblaciones establecidas de árboles de nuez moscada en el Caribe y el sur de África han seguido floreciendo. A pesar de esto, la mayor parte de la producción de nuez moscada se ha centrado en la región nativa del árbol, con Indonesia y Granada dominando el mercado mundial.